ГЛАВА 1
Черныш бежал по лесу, ловко огибая деревья. Его лапы почти не касались земли, он словно летел над ней. Ветер ерошил его густую чёрную шерсть.
Котёнок несказанно радовался этому дню. Солнце для Черныша светило ярче, его лучи проникали везде, освещая и согревая всё кругом. Весенние птицы пели звонче и веселее. А небо казалось таким голубым и безоблачным как никогда! Словно вся природа радовалась вместе с котёнком.
Сегодня он станет учеником!

Неделю назад Чернышу, его брату и сестре исполнилось три месяца. В этом возрасте все котята становятся учениками. Они будут учиться и не чему-нибудь там, а охоте, боевым приёмам, защите, хитрым уловкам и всяким кошачьим премудростям. Ух, сколько он всего узнает! Он постарается и непременно станет самым сильным и ловким — опорой матери и гордостью наставницы. В полдень белоснежная кошка Голубоглазка познакомится со своими новыми подопечными. Черныш очень уважал эту кошку. Она лучшая охотница во всём лесу: от её проницательных голубых глаз не ускользнёт даже самая маленькая букашка. От её быстрых лап не убежит ни один кролик. Голубоглазка может услышать шебуршание мышки глубоко под землёй. Ловким ударом лапы она сбивает шуструю белку с дерева. Как здорово уметь охотиться!
Размышляя таким образом, Черныш услышал тонкий писк. Он приподнял ухо, что бы лучше слышать. Писк доносился из-под низкого куста. Черныш припал к земле и стал осторожно красться к добыче. Шаг за шагом, он становился всё ближе к цели и…прыжок!
— Ай!
Котёнок отпрыгнул от куста. Сердце его учащённо забилось в груди. Там было что-то большое, явно не мышка. Из-за куста вышла рыжая кошечка. В её изумрудных глазах читалось негодование.
— Ты спугнул мою мышь,— с яростью в голосе сказала она.
— Почему это твою?— удивился Черныш.
— Потому что я её первая заметила!
— А по-моему мы её заметили одновременно.
Кошка фыркнула.
— Как тебя хоть зовут?
— Черныш, — ответил котёнок.
— Так вот, Черныш, никогда не вставай на пути у Огнелапки!
— Почему это?
— Потому что я сегодня стану ученицей, а ты ещё мелкота.
— Я не маленький, — разозлился Черныш. — И я тоже сегодня стану учеником.
Его очень обидели слова Огнелапки. Мелкота!

— Ну, тогда увидимся сегодня на собрании, — усмехнулась кошка.
— Увидимся, будь уверена.
Она хмыкнула и, демонстративно отвернувшись от Черныша, пошла куда-то.
Котёнок удручённо вздохнул. Эта киска испортила ему всё настроение! Черныш медленно побрёл по лесу. Ему не хотелось сейчас возвращаться домой. Он знал, почему Огнелапка назвала его мелкотой. От рождения он был намного меньше и слабее своих сверстников. Мама Ночка очень боялась, что Черныш не выживет и почти всё своё время посвящала  ему. И Черныш выжил. Ночка решила назвать его Малышом, но котёнок воспротивился. Поскольку он был полностью чёрным, без единого белого пятнышка, Ночка решила переименовать его в Черныша. С этим именем котёнок вполне согласился. Как бы ему хотелось быть таким как его брат Полосатик: сильным, ловким и большим, но он таким не был. Его сестра тоже не вышла ростом. Но всё-таки она — кошка. И поэтому Пушинка всегда вызывала умиление у окружающих. А вот его внешнему виду все удивлялись. Черныша это, естественно, задевало.
Но сегодня он станет учеником, и докажет, что рост это не главное!
— Черныш! — послышался крик издалека. Это звала Ночка, — Ты где бродишь? Уже скоро полдень, не хватало нам ещё опоздать!
Котёнок дёрнул ухом. Как ему не хотелось возвращаться домой!
— Сейчас, ма, ещё немного погуляю! — мяукнул он.
— Никаких немного! Сей час же марш домой, — строго сказала Ночка.
Котёнок и его семья жили в небольшом деревянном домике. Он уже разваливался от старости. Щели позволяли сквозняку свободно гулять по нему. Соломенная крыша не всегда защищала от дождя. Но заботливая Ночка всегда думала о здоровье котят.
Рядом с лесом было большое поле. К счастью, летом люди скашивали сено. Ночка догадалась застелить сеном пол в домике. Кое-где ей удалось заткнуть щели. Ни на чью помощь она не рассчитывала, отец ушёл, как только котята появились на свет. Все проблемы Ночке приходилось решать самой.
—Я тут! — отозвался Черныш, войдя в домик.
— Ну вот, опять ты где-то шатаешься! — недовольно буркнул Полосатик.
— Эту мелюзгу никогда не научишь пунктуальности, — поддакнула Пушинка.
Черныш почувствовал, как на него накатывает ярость.
— Воспитывать — это дело моё, — с холодной строгостью в голосе напомнила Ночка.
— Мы и не дразним, — оправдывались котята, — мы говорим то, что есть на самом деле!
Черныш пропустил их слова мимо ушей.
— Так, все в порядке, у всех шёрстка приглажена? — Ночка оценивающим взглядом осматривала котят, — Черныш! Это что такое? Почему твоя шёрстка всклокочена, разве я не учила тебя следить за собой?
Кошка стала энергично вылизывать котёнка.
— Ну вот, мы и опоздали! — закатила глаза Пушинка, — Ещё и в такой день…
— Мама, я уже большой и самостоятельный! — возмущённо замяукал Черныш.
Но кошка продолжала упорно приглаживать своего сына языком. Когда она закончила, котёнок облегчённо вздохнул.
— Уже пора идти! — воскликнула Ночка. — Значит так, вы выстраиваетесь за мной в струнку и идете, слегка приподняв головы и держа прямо спинки.
— И не подпрыгиваете, — прошептал Полосатик, кивая на Черныша.
Ночка взмахнула хвостом, указывая следовать за ней. Котята выстроились как положено. Полосатик шёл сразу за матерью, зато Чернышу досталось «почётное» место в конце цепочки. Он старался идти как надо: выпрямив спину, приподняв голову, и ему казалось, что он идёт правильно и красиво. Черныш уже представил себя большим и сильным. Но Пушинка спустила его с небес на землю:
— Боже, он никогда не станет взрослым! — воскликнула она.
Черныш чувствовал, как трепыхается его сердце — ему так хотелось произвести хорошее впечатление на Голубоглазку и своих однокурсников. Он мельком глянул на Полосатика. Одного взгляда на его гордый вид и величавую походку хватило, чтобы понять, — вот настоящий лидер.
Они приближались к Ясной Поляне — месту, где собираются все ученики. Там уже сидело много котят.
— Наконец-то мы пришли! — вздохнула Пушинка.
— Занимайте поскорее места, — поторопила свих детей Ночка. — И удачи вам!
Черныш настороженно сел рядом с какой-то кошечкой.
— Ты? — удивлению кошечки не было придела.
— Я, а что?

Черныш вначале не узнал эту рыжую задаваку, но потом вспомнил: это же Огнелапка!
— Что, не ждала? — задиристо заметил котёнок.
— Значит, тебе правда три месяца?
Он сощурил глаза:
— Тебя это так интересует?
— Нет, просто, ты не выглядишь на три месяца, — замялась Огнелапка. — Прости меня за бестактность.
Черныш видел, что она говорит искренне.
— Ничего страшного…
— Тихо вы! Уже скоро начнётся! — зашипел на них сердито  чёрно-белый котик.
Чернышу и Огнелапке пришлось прекратить разговор. На поляну вышла красивая белоснежная кошка. Черныш сразу узнал её. Кошка села, обернув лапки хвостом, и заговорила:
— Здравствуйте дети. Меня зовут Голубоглазка, я буду учить вас охоте. Сегодня у вас важный день. Вы здесь, а это значит, что вы готовы стать учениками! Но вначале мне бы хотелось узнать, как зовут вас. Начнём с сидящего в первом ряду.
Котёнок утвердительно кивнул.
— Меня зовут Белолап, — отчётливо произнёс он.
— А меня Пустыня, — нетерпеливо воскликнула палевая кошечка, которая сидела рядом с Белолапом.
— Я — Полосатик, — назвал с достоинством своё имя брат Черныша.
Так все котята поочерёдно называли свои имена, и наконец…
— Меня зовут Черныш, — сказал небольшой котёнок.
Голубоглазка привстала на задние лапы и спросила:
— Где ты, малыш, я тебя не вижу!

Группка котят взорвалась смехом. Черныш почувствовал, как “краснеет”. К счастью чёрная густая шерсть скрыла это от посторонних глаз.
— Я тут, и меня зовут Черныш, — мрачно повторил котёнок.
— Хорошо, — кивнула Голубоглазка.
Черныш совсем не находил хорошим то, что его назвали малышом второй раз за день.
— Не беспокойся, — промурлыкала Огнелапка, пристально смотря на него своими изумрудными глазами. — Она не хотела тебя обидеть.
Черныш фыркнул. «Может и не хотела, но у неё получилось» — подумал он. Котёнок даже не заметил, как закончилась перекличка.
— Отлично! — сказала Голубоглазка, — Торжественно объявляю вас учениками!
Со всех сторон послышались радостные возгласы. Только Черныш молчал в этот праздничный час.
— Не унывай! — толкнула его плечом Огнелапка, — Радуйся вместе со всеми!
Голубоглазка взмахнула хвостом, призывая всех к тишине.
—Завтра утром у вас первый урок охоты. Я буду ждать вас здесь, на Ясной поляне. А теперь идите и хорошенько отдохните. Учёба требует много сил, смекалки и храбрости.
Попрощавшись, кошка поднялась и пошла в сторону от поляны. Котята повыскакивали с мест и кинулись к мамам, которые ждали их неподалёку от поляны. Черныш медленно поплёлся к Ночке. Пушинка с Полосатиком уже в красках описывали маме свое посвящение. Увидев угрюмого Черныша, кошка озабоченно спросила его:
— С тобой всё в порядке, дорогой?
— Да, — твёрдо ответил котёнок. — Просто замечательно.
— Что  у вас будет завтра? — поинтересовалась Ночка.
— Утром будет первый урок охоты!.. — воскликнула Пушинка.
— Вместе с Голубоглазкой! — прервал её брат.
— Вот здорово, — улыбнулась Ночка.
Черныш не слушал, что говорят брат с сестрой. Он шёл молча, ему сейчас не очень хотелось выказывать свою радость по поводу завтрашнего занятия с Голубоглазкой.

Голубоглазка осмотрела котят:
— Все на месте?
Котята утвердительно закачали головами.
— Начнём с охотничьей стойки. Внимательно следите за моими движениями, а потом вы попытаетесь сами!

Наставница припала на лапы. Передняя часть её туловища была прижата к земле, а задняя приподнята. Кошка начала немного покачивать бёдрами. Хвост парил всего в сантиметре от земли. Тут она сжалась в пружину, и казалось, вот-вот прыгнет. Но вместо этого Голубоглазка встала и обратись к ученикам:
— Хорошо всё запомнили? Теперь ваша очередь! Ну, Оскар, попробуй, не бойся.
В центр поляны вышел тот самый чёрно-белый котик, который вчера шикнул на Черныша с Огнелапкой. Он немного постоял, нервно поддёргивая усами, а затем пригнулся к земле. Котёнок стал покачивать бедрами, и…класс взорвался от смеха. Оскар пристыжено опустил уши.
— Тише! — Голубоглазка пыталась перекричать толпу неугомонных котят, — Кристалл, твоя очередь!
Белый кот сделал попытку, но ему ничего не удалось. Когда вызвали Полосатика, он  величаво вышел на поляну и прильнул к земле. У котёнка был такой серьёзный вид! И это притом, что у него ровным счётом ничего не выходило. Черныш удивился, почему никто не засмеялся. Наверняка брат уже завоевал своё уважение.
— Черныш!
Оу, нет! Ну и почему его вызвали именно сегодня? Если ему не удастся сделать то же, что и наставница, то его засмеют. Нет, он не позволит над собой смеяться! Вдруг котёнок услышал шебуршание между корней дерева. Он приоткрыл рот, чтобы лучше чувствовать запах. Мышь! Вот его шанс доказать чего он стоит. Черныш предусмотрительно устроился не в центре поляны, а поближе к корням. Как там делала Голубоглазка? Котёнок прижался грудью к земле, задняя часть тела осталась приподнята. Так, хвост держать над землёй! Нельзя чтобы мышь его услышала. Черныш приподнял переднюю лапу и приблизился к добыче. Дыхание само собой замедлилось. Тело котёнка сжалось в пружинку, он начал покачивать бёдрами. Странно, почему никто не смеётся? Черныш напряг задние лапы и прыгнул, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Секунды длились неимоверно долго, словно время кто-то остановил. Котёнок слышал биение крошечного мышиного сердечка. И…чёткий удар. Да! Мышь отчаянно пыталась вырваться из когтей юного охотника.
Что теперь они скажут?
С добычей в зубах котёнок вернулся к наставнице.   
— Молодец, Черныш! — сказала она, — Блестящая охота. Тебе раньше доводилось ловить мышей?
— Нет, — честно признался котёнок.
— Ты станешь Великим охотником, — в голосе Голубоглазки не было ни тени сомнения.
Великим…охотником?
Черныш заглянул кошке в глаза. Но вместо восхищения, он увидел в них страх. Почему Голубоглазка боится? Ведь она должна гордиться своим учеником! Котёнок вернулся на своё место, прихватив мышку с собой.
— Ты показал класс! — удивлению и радости Огнелапки не было предела.
— Спасибо, — машинально ответил Черныш.
Он был поражён. Как ему, действительно, удалось поймать эту мышь? И чего так испугалась наставница? Разве он сделал что-нибудь плохое? Ты станешь Великим охотником. Это звучало как предсказание. Черныш ничего не мог понять.
Голубоглазка вызывала ещё нескольких котят, но они не могли повторить того, что сделал Черныш. 
— Урок окончен, — объявила наставница, заставив вздрогнуть задумавшегося Черныша. — Вечером у вас будет урок защиты. Его проведёт Клык. Не опаздывайте, он не терпит этого. Идите.
Котята встали, и устало начали расходиться по домам. Чернышу чувствовал на себе пристальный взгляд Голубоглазки.
***
Он заснул после охоты, и  совсем недавно его растолкала мама. Пушинка с Полосатиком давно ушли, Черныша Ночка пожалела и разбудила его позже.

Почему она никак не возьмёт в толк, что не нужна ему её жалость, вообще ничья! Он что особенный? Черныш чувствовал досаду. Опоздать на урок Клыка, было хуже некуда. И как Ночка этого не понимала?
Черныш проскользнул под дверной щелью, даже не попрощавшись с матерью. Он бежал, что было сил. Котёнок почти не чувствовал земли под лапами. Вихрем он проносился между деревьями. Короткая дорога до Ясной поляны показалась ему бесконечной. Вдалеке Черныш услышал голоса, он определил, что они доносились с поляны. Значит, он опоздал! А может это просто переговариваются котята, поджидая наставника? Приблизившись к Ясной поляне на расстояние двадцати хвостов, Черныш понял, что ошибся. Занятие уже началось. Перед учениками сидел кот исполинских размеров. У него была густая бурая шерсть. Его тело слегка наклонялось вперёд, лопатки выпирали. Так обычно делают коты перед нападением. От всего его вида веяло неуловимой угрозой и невиданной мощью. Чернышу сразу не понравился этот кот.   
— Меня зовут Клык, — низким басом произнёс наставник. — Все на месте?
Котята стали перекликаться.
— Все на месте, — заявил крупный полосатый котёнок с жёлтыми глазами.
— А мне кажется, кое-кто опоздал, и даже не извинился, — сурово произнёс Клык. — Ты, чёрный, иди сюда.
Черныш понял, что речь идёт о нём и попытался скрыться в толпе. Но котята отступили от него, оставив котёнка одного в центре поляны.
— И ты думаешь, что имеешь полное право опаздывать на мой урок? — грозно спросил наставник.
— Нет, — тихо ответил Черныш.
Он так надеялся, что Клык его не заметит. Но глупо было на это рассчитывать. Клык — превосходный боец, он всегда ждёт удара, поэтому крайне наблюдателен. Между котами ходили слухи, что те, кто посмеют опоздать на урок Клыка, будут жестоко наказаны. Черныш заглянул в янтарные глаза наставника. Судя по его холодному взгляду, вряд ли разговоры о наказании были выдумкой.
— Ну? — требовательно спросил Клык. — Что скажешь в своё оправдание?
— Я…Простите меня, — промямлил котёнок.
Кот многозначительно хмыкнул.
— На первый раз прощаю, но если это повторится, то…
— Я понял! — выкрикнул Черныш. Ему совсем не хотелось слушать, что с ним станет, если он опоздает в следующий раз.
— Иди на место, — коротко сказал наставник.
Черныш не заставил повторять дважды. Он молнией метнулся в группу учеников, и уселся позади них, скрывшись от проницательного взгляда Клыка.
— Я вам скажу одну мудрость, — начал Клык. — Наверняка вы считаете, что главная защита это различные уклонения от когтей противника. Может для вас ещё и позорно поджатый хвост между лап защита? — он усмехнулся. — Все эти мнения ошибочны. Настоящий боец знает, что Лучшая защита — нападение. Первый урок у нас с этого и начнётся. Манишка, подойди сюда.
Чёрный котёнок с пушистой белой грудкой боязливо подошёл к Клыку.
— Напади на меня, — приказал наставник.
Манишка робко поднял глаза на Клыка. Он не понимал, шутит наставник или нет.
— Не стой столбом, — нетерпеливо рявкнул Клык.
Манишка сделал неуверенный выпад вперёд. Наставник молниеносно ушёл в сторону и ударил котёнка по голове лапами. Черныша поразило, с какой быстротой и ловкостью действует Клык. Манишка не удержался на лапах и неуклюже плюхнулся животом на землю.
— Чего разлёгся как дохлая мышь? — зарычал Клык. — Нападай!
Манишка быстро вскочил на лапы и прыгнул на наставника. И снова промах.
— Я очень разочарован, — мрачно сказал Клык. — Иди на своё место.
Котёнок, опустив ушки, поплёлся к остальным ученикам. От шкуры Манишки исходило отчаяние и стыд. Чернышу стало его жаль, Клык поступил нечестно! Ведь у них сегодня первый урок, и они никогда раньше не пробовали драться, если не считать их обычную смешную котёночью борьбу.
— Теперь вы сами будете пробовать свои силы в парах. Каждый из вас будет по очереди нападать. И чем больший вы нанесёте урон, тем лучше! Вперёд!
Котята начали суетиться, выбирая себе напарника. Каждый старался встать вместе с другом. Черныш замялся, он даже не знал, с кем ему тренироваться, ведь у него не было друзей! В толпе мелькнула огненно-рыжая шерсть.
— Огнелапка! — окликнул Черныш подругу.
Кошечка обернулась, и подбежала к котёнку. За ней увязалась какая-то серая кошка.
— Можно мне позаниматься с тобой в паре? — Черныш вопросительно посмотрел на Огнелапку.
Хоть бы она согласилась! Но Огнелапка отрицательно покачала головой из стороны в сторону.
— Извини, Черныш, но я не могу. Мы уже договорились с Пылью, — она кивнула на серую кошку, которая стояла рядом с ней.
Пыль оценивающим взглядом скользнула по Чернышу и фыркнула. Котёнку стало неприятно, кроме того он ощущал себя брошенным. Ничего не сказав Огнелапке, он отвернулся и пошёл искать другого партнёра. Но поиски ничем не заканчивались: либо все уже были в парах, либо просто не хотели стоять с Чернышом.
— Давай с тобой? — к котёнку подошёл белогрудый Манишка.
— Давай! — охотно согласился Черныш.
Первым сделал выпад Черныш, но Манишка уклонился, и тут же нанёс ответный удар. Черныш оказался поваленным на землю. Котёнок тут же встал и продолжил борьбу.
— Мне кажется, что Клык поступил несправедливо, — сказал Черныш, сам того не ожидая.
— Почему? — спросил Манишка, не отрываясь от сражения. — Или ты предпочёл, что б выбрали тебя?
Черныш не нашёлся с ответом. Клык мог вызвать любого. И что, нужно каждого жалеть? Манишка прав. Котята продолжали упорно тренироваться, и больше не перемолвились ни единым словом.
Под конец тренировки у всех ныли лапы, ученики валились от усталости. Однако наставник не торопился подвести под уроком черту. Он внимательно наблюдал за котятами, сидя в теньке под раскидистым дубом. Иногда Чернышу казалось, что Клык над ними издевается. Наконец наставник поднялся и подошёл к измученным ученикам.
— Остановитесь, и внимательно послушайте меня, — кот взмахнул хвостом, призывая всех к молчанию. — Через неделю у вас будет экзамен по борьбе.
Поляна наполнилась горестными вздохами.
— Тот, кто окажется небоеспособным, будет выгнан из группы. Надеюсь, вы понимаете, что такому воину как я нет дела до слабаков. Мне нужны только сильные ученики.

У Черныша шерсть встала дыбом на загривке. Как мудрый наставник мог такое говорить? Противно было смотреть на этого наглого кота.
— Так что вам следует очень постараться. Урок закончен.
Котята бросились прочь с поляны. Подальше от беспощадного наставника. Черныш шёл как всегда один, без брата и сестры. Отойдя всего на несколько хвостов от поляны, он обернулся. Клык сидел под дубом неподвижно, устремив немигающий взгляд куда-то вдаль. Котёнок отвернулся и уныло побрёл домой. Он сразу почувствовал, что Клык замышлял нехорошее.

ГЛАВА 4
Тоска и недоумение глодали котёнка. Он не мог понять, как так произошло: ещё сегодня вечером он был победителем, а теперь изгнанник… Желтоглазый без сомнения прикончил бы его за своё поражение, если бы не подоспевший вовремя Полосатик. Брат терпеть не мог Черныша, но почему же он бросился ему на помощь? Что же произошло? Черныша мучила совесть, он не знал, жив ли Полосатик теперь. Шести котов и один котёнок. Шансы были чудовищно не равны. Хорошо, если подоспел кто-то из наставников. А если нет? Черныш зажмурил глаза, сдерживая слёзы. Хватит, надо взять себя в лапы! Ему надо найти тех диких котов из клана Смерти. Это его единственный шанс стать сильным и отомстить за Полосатика.
Черныш вскинул голову, осматривая окрестность. Его окружали старые, скрюченные ели. Как в том сне. Глаза котёнка успели привыкнуть к темноте, и он почти всё видел. Страх холодной змейкой проскальзывал в сердце. Черныш не знал, куда ему направляться. Лес таил в себе нечто ужасное.
Вдруг ученик учуял запах котов. Значит, клан рядом! Огибая деревья, Черныш выбежал на полянку. Он различил небольшие травяные холмики. Осторожно, стараясь не шуметь, подошёл к одному из них. В холмике виднелась дыра. Котёнок втянул в себя воздух, пропустив его через горло. Пахло котами, но запах довольно старый. Черныш несмело залез в отверстие. Он очутился в небольшой пещерке. Её пол был устлан мягким, пружинящим мхом. Куда лучшая подстилка для сна, чем сухая, грубая солома! Черныш ощупал усами стенки пещеры и убедился, что больше выходов из неё нет. Он поспешно выскочил обратно на поляну. В нескольких хвостах от себя, ученик увидел большой валун. Земля вокруг камня была утоптана множеством кошачьих лапок. Черныш не мог взять в толк, почему. Странным казалось то, что тут теперь никто не жил. Но что заставило котов покинуть это место?
— Помогите!
Пронзительный крик пронёсся по лесу. Черныш настороженно поднял ухо. Но крик не повторялся. Наверное, ему почудилось.
— Помогите, кто-нибудь!
В этот раз ему точно не могло показаться! Черныш сорвался с места, и кинулся на крик. Вдруг это один из солдат клана Смерти? Котёнок боялся не успеть, он бежал изо всех сил.
Внезапно деревья расступились, и Черныш увидел одинокую фигуру, стоящую в двадцати хвостах от него.
— Помогите!
Котёнок опрометью бросился к существу. Черныш никогда не видел такого странного зверя с очень густой и длинной шерстью. Тело вопящего плотно прижималось к земле. Вряд ли это солдат Смерти. И вообще кот ли это? Но одно Черныш знал точно — этот зверь, его единственный шанс узнать правду исчезновения клана. Котёнок поравнялся с ним.
— Что случилось? — встревожено спросил Черныш.
Существо резко повернуло к нему морду, и котёнок задрожал от ужаса. Ряд острых зубов торчал из пасти зверя. Его морда была такой же длинной, как собачья, но кроме того по её бокам располагались две чёрные полосы. Существо, шатаясь из стороны в сторону пошло к Чернышу. Котёнок оцепенел. В жизни он не видел такого мерзкого зверя! Внезапно незнакомец прыгнул на Черныша. Котёнок интуитивно отскочил в сторону. Острые когти просвистели в миллиметре от его морды. Зверь будто не заметил своего промаха, и снова двинулся на котёнка. Бежать! Черныш развернулся и ринулся прочь. Но преследователь не отставал от него ни на шаг. Котёнок чувствовал, как смерть идёт за ним след в след.
Раздался жуткий вой. Топот погони прекратился. Черныш вопреки опасности, обернулся. Существо лежало в кустах, и корчилось от боли. Котёнок понял, что зверь застрял, и поранился.
— Помогите!
Снова этот крик! Черныш бросился по направлению к нему. Котёнок почувствовал, что земля уходит под наклоном вниз, и резко затормозил. Вовремя. Перед ним был обрыв. Бездонная пропасть. Черныш заглянул под выступ и увидел белую кошку. Она уцепилась лапами за край обрыва. Голубые глаза были затуманены страхом. Судя по всему она уже выбилась из сил, он видел, что кошка вот-вот упадёт. Черныш схватил беднягу за загривок и рывком выдернул из пасти бездны. Они плюхнулись на землю. Черныш тут же подскочил, и осмотрелся по сторонам: вдруг существо уже вырвалось? Но вопреки его волнениям, оно лежало на том же месте, только
уже не вопило и не дёргалось. Котёнок взглянул на кошку. Та сидела, не сводя глаз с Черныша.
— Ты…спас меня… — кошечка подошла к котёнку, неслышно ступая по промёрзшей траве. — Кто ты?
— Я, я Черныш, — ответил он запинаясь.
— Рада знакомству, Черныш, — улыбнулась кошка. — Меня зовут Мягколапка. Я ученица клана Света. Бывшего клана Света…
Кошка печально опустила голову. Усы её задрожали. Черныш понял, что Мягколапка сдерживается, чтобы не заплакать. Он почувствовал себя неловко, словно совершил непростительную ошибку.
— Ты случайно не видел котёнка с золотистой шерстью?
Черныш отрицательно закачал головой из стороны в сторону.
— Но я могу помочь тебе найти его, — предложил он.
Мягколапка подняла голову и с благодарностью лизнула его в щёку.

— Спасибо!
Котёнок почувствовал жар, прошедший по всему телу. Что это было?
Тем временем Мягколапка прыгнула вперёд, поманив его хвостом.
— Чего стоишь? — весело спросила она.
Черныш изумился переменчивости настроения кошки. Только что чуть не плакала, а теперь веселится? Котёнок стремительно прыгнул к ней.
— Пошли!
Они пробирались сквозь чащу. Мягколапка с ловкостью перепрыгивала через канавки и поваленные деревья, будто всю жизнь этому только и училась. Кошка была настолько ув-
лечена поиском котёнка с золотистой шерстью, что Чернышу показалось, она про него вовсе забыла.
— А что за клан Света? — поинтересовался он, стараясь прервать затянувшееся молчание.
— Я раньше жила в этом клане. У нас было всё: крыша над головой, земля, добыча. Котята обучались боевым приёмам у наставников. Я помогала нашему врачевателю Лучику лечить больных котов. Воины заботились о племени, следили за порядком на главной поляне. Пока не пришли они… — Мягколапка замолчала. — Солдаты Смерти уничтожили клан Света. Они напали внезапно, когда большинство котов спало, а остальные охотились, или обходили дозором границы. Солдаты врывались в палатки и беспощадно убивали котят и воинов. Их мерзкий вожак лично убил нашу предводительницу. Она была лучшей кошкой, которую я когда-либо знала. Даже имя у неё было — Солнечная. Она сначала заменяла мне мать, а потом стала моей подругой. Я до сих пор не могу смириться с её смертью.
Но их вожаку было этого мало. Он напал на нашего воина Папоротника. Ходили слухи, что воитель причинил когда-то ему боль, и теперь Мрак хотел расплаты. Я собственными глазами видела эту битву. И никогда её не забуду. Вожак не зря носил имя Мрак. Он напал на Папоротника внезапно, исподтишка, как это делают обычно мерзкие солдаты клана Смерти. Они покатились клубком. В стороны летели клоки шерсти и брызги крови. Прошло несколько секунд, и я поняла — Папоротник проигрывает. Он старался вырваться из лап Мрака, но тот всё давил и давил его к земле. Внезапно он выпустил когти в шерсть Папоротника. Воин завизжал и рванул вперёд. Когти разодрали ему бок. Кровь хлынула из ран. Они были смертельны. Папоротник  умирал. А Мрак…знаешь, что он делал? Он преспокойно сидел и вылизывал когти, в которых застыла кровь. При этом он блаженно урчал, зажмурив глаза. Я не выдержала и кинулась на Мрака. Но он отбросил меня в сторону и запрокинув голову, засмеялся. Его зелёные глаза полыхали торжеством и ненавистью, представляешь? Мне кажется, что у Мрака вырвали сердце, а вместе с ним — все остатки доброты и любви. Эй, что с тобой?
Черныш остановился. Кот, зелёные глаза, жуткий смех, кровь…неужели он видел Мрака во сне?
— Какого цвета шерсть у Мрака?
— Чёрного. А какое это имеет значение? — нахмурилась Мягколапка.
Котёнок не ответил. Как он мог видеть Мрака во сне, если никогда в жизни с ним не встречался?
— Что было дальше?
— Я уже говорила, наш клан разгромили. Большинство погибли, но кому-то удалось бежать. Это произошло около половины луны назад. Я ищу своих друзей, но мои поиски безрезультатны…иногда мне кажется, что я одна выжила из всего клана.
Волнение волнами исходило от шкуры Мягколапки.
— Мы их найдём, — уверенно сказал Черныш, стараясь успокоить кошку.
— А ты откуда? Как сюда попал? Ты явно не из клана Смерти!
— Это долгая история.
— Ну расскажи, не будь гордецом, — настаивала его Мягколапка.
— Я жил в широколиственном лесу на противоположном берегу реки, — коротко ответил Черныш. Ему не хотелось рассказывать новой знакомой о своём прошлом.
— А почему ты ушёл?
Этого вопроса котёнок боялся больше всего.
— У нас в лесу было скучно. Я решил пойти искать приключения.
Это было ложью. Черныш прекрасно понимал это, но разве он мог рассказать о том, как над ним издевались?
— Думаю, ты либо очень храбрый, либо очень глупый кот, если решил искать приключения здесь, — задумчиво промяукала Мягколапка.
— Почему? — воспротивился котёнок. — Я не люблю лёгких путей.
— Тише! — шикнула на него кошка. — Я кое-что чую!
Она припала к земле, и стала вдыхать в себя её запах.
— В чём дело? — не понял Черныш.
Мягколапка не ответила. Она упорно втягивала запах. Черныш пропустил его через рот и учуял кота. Внезапно кошка совершила прыжок и перемахнула через невысокие кусты.
— Мягколапка, ты куда?
Черныш последовал за кошкой. Она стояла за кустами и смотрела вперёд, не веря своим глазам.
— Ловколап? — выдохнула она.
Рядом с деревом подпрыгивал котёнок с жёлтой шерстью. Он сосредоточенно смотрел сквозь ветви, предвкушая добычу. Но услышав голос Мягколапки, он мгновенно обернулся и вздрогнул. Оранжевые глаза  котёнка расширились вначале от удивления, а потом от радости.
— Мягколапка!
Ловколап бросился к подруге и зарылся носом в её шерсть.
— Я думал, что тебя нет, что потерял тебя! Я искал день и ночь, но тебя нигде не было! Ох, Мягколапка, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
— Я действительно была на коготок от гибели, и меня непременно разодрал бы барсук, или я бы сорвалась с обрыва. Но Черныш меня спас, — Мягколапка ласково улыбнулась.
Новый друг неловко улыбнулся ей в ответ. И тут же осёкся. Его встретил ревностный взгляд Ловколапа.
— Спасибо тебе, — буркнул котёнок.
— Ты чем-то недоволен? — фыркнула Мягколапка. — Черныш мне спас жизнь! Если бы он не подоспел вовремя, я умерла бы!
Ловколап промолчал.

— Я сейчас видел белку вон на том дереве, — изменил тему разговора котёнок. — Но вы отвлекли меня от охоты в самый ответственный момент. Кстати, рядом территория клана Смерти. Поэтому нам надо быть крайне осторожными, особенно ему, — Ловколап кивнул на Черныша.
— Ты сомневаешься в моей храбрости? — прошипел котёнок.
— Может быть, не будем вздорить, а пойдём искать других котов? — одёрнула их Мягколапка.
Котята сразу замолкли. Они двинулись дальше. Чернышу обязательно надо попасть к котам клана Смерти! Но как ему это сделать? Сбежать? Черныш ощутил неприятное покалывание в груди. Ему не хотелось покидать Мягколапку. За короткое время он уже успел привязаться к бойкой кошечке с переменчивым характером. Черныш понял, что заманить котов на территорию разгромившего их клана так же невозможно, как обучить мышей летать. И тут ему в голову ударила превосходная идея!
— Я чую запах кота из чужого клана, — Черныш повёл кончиком хвоста на территорию клана Смерти.
— Ты что-нибудь учуяла? — спросил Ловколап Мягколапку.
Кошечка повела носом по воздуху.
— Ничего, — протянула она. — Черныш, ты точно не путаешь?
— Мой нос никогда меня не обманывал! Я пойду проверю, а вы оставайтесь тут и ждите меня, если хотите, — добавил котёнок.
— Конечно мы тебя подождём! — воскликнула Мягколапка. — Только будь осторожен…
Черныш кивнул и направился к границе клана Смерти. В сердце что-то кольнуло. Повернуть назад? Ну уж нет! Черныш набрал полную грудь воздуха и перешагнул опасную черту. К нему сразу же подкрался предательский страх. В голову полезли самые жуткие мысли. Он не должен сдаваться! Надо идти вперёд. Черныш тихо крался, стараясь не произвести ни единого шороха. Он обернулся. Мягколапку и Ловколапа уже скрыла ежевичная изгородь. Внезапно сбоку от котёнка глухо треснула ветка. Он резко повернулся в сторону звука. Никого…Возможно, ему показалось? Черныш сделал осторожный шаг вперёд и…котёнок не понял, что произошло. В его шерсть кто-то впился острыми когтями, наглухо придавив к земле. Черныш завопил от боли и страха. Он ощутил, что ему рвут ухо, кровь хлынула горячим потоком. Зверь начал драть его бока. Котёнок ощущал, как силы оставляют его. Вырваться из цепких лап было невозможно. При каждой попытке когти только сильнее раздирали бок. Кровь заливала глаза котёнку, и он уже ничего не видел. Боль пульсировала по всему телу. Дышать было трудно, Черныш чувствовал, что задыхается. Нелепо было умереть так бесславно…

ГЛАВА 6
— Ты уверен, что другого выхода нет? — в голосе Мягколапки слышалась тревога.
Черныш закрутил головой, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь источник света. Он раньше жил в широколиственном лесу, полностью освещаемом солнцем. И никогда не встречал места, где царил полный мрак. Даже лес, в котором он познакомился с Мягколапкой, был не таким тёмным. В пещерах котятам оставалось полагаться только на свой нюх, усы и слух. От каменных стен веяло холодом, который заставлял Черныша прижимать уши к голове.
— Неужели здесь может кто-то жить? — спросил котёнок.
— Жить, жить, ить, ить…   
— Кто тут? — пискнул от неожиданности Черныш.
Здесь есть кто-то кроме них! И, может быть, он покажет им дорогу к выходу.
— Это всего лишь эхо, храбрец, — усмехнулся Ловколап.
— Эхо? Кто это? — спросил Черныш.
Ловколап закатил глаза, но в темноте этого никто не увидел:
— Не кто, а что. Эхо — всего лишь звук. Его можно встретить в горах и ущельях. Оно имеет противную привычку повторять за тобой слова.
— Почему именно за мной? — недоумевал Черныш.
— Ох, мышиная ты голова! Оно повторяет за всеми. Вот, смотри: АУ!
— Ау-ау-ау-ау-ау-у-у-у-у… — передразнивало Ловколапа эхо.
— Вот видишь, ничего страшного, — сказал Ловколап.
— Спасибо, я понял, не маленький, — сощурил глаза Черныш.
Ловколап пренебрежительно фыркнул. Котята продолжили путь. Они старались держаться ближе друг к другу. Дорога пошла под уклон, и это составляло определённые трудности. Под лапу Черныша подвернулось что-то мелкое и острое. Котёнок не удержался и кубарем покатился вниз. Пол пещеры уже не был гладким, острые камни больно ранили Черныша. Склон становился всё круче.
— Ай – уй – ой! — визжал Черныш.
Эхо нахально повторяло за ним.
— Черныш! — воскликнула Мягколапка. — Где ты?
Но он ничего не мог сказать и услышать. Всё его тело ныло от синяков. Ему было страшно подумать, что дорога может кончиться обрывом. Черныш терял скорость, и наконец, остановился. Он беспомощно распластался на земле. Голова страшно гудела от ударов камней, на короткое время бедняга потерял память. Пришёл он в себя, когда услышал топот лап. Кто-то дотронулся до его плеча. Черныш вздрогнул. «Успокойся, Черныш, это я», — услышал он тихий голос Мягколапки.
Черныш облегчённо вздохнул.     
— Что это было? — спросил он, немного придя в себя. — Почему я упал?
— Скорее всего, это был обычный камень, — заметил Ловколап.
Черныша бесило высокомерие, с которым говорил кот.
— Ты можешь идти? — забеспокоилась Мягколапка.
Чернышу не хотелось вставать, особенно теперь, когда всё болело так, словно его проткнули тысячью иголками. Но он понимал, что должен перебороть страх и боль. Хотя бы ради друзей, которым сейчас тоже было нелегко. Пошатываясь, Черныш поднялся. Впервые он возблагодарил темноту, за то, что она надёжно скрывала его слабость от глаз Мягколапки и Ловколапа. Друзья тут же встали по обе стороны, подперев Черныша плечами.
Они шли, спотыкаясь о камни. В другое время Черныш только мечтал бы оказаться в тишине. Но сейчас холодное и мрачное молчание каменных стен заставляло его содрогаться от неприятного ощущения пустоты. Котёнку невыносимо хотелось вновь вырваться на поверхность, почувствовать прохладное дуновение ветра и согревающие лучи солнца, вдохнуть запах свежей травы, услышать звонкое щебетание птиц. Где-то в глубине послышался громкий удар камня о дно пещеры. Звук эхом облетел весь горный хребет. Страх сковал Черныша при мысли о том, что они могут навсегда остаться в этой каменной могиле. И чёрт его дёрнул уйти так далеко от дома. Учился бы со своей подругой Огнелапкой. В конце-концов, он мог найти другой выход из ситуации. Лучше учиться, попросить помощи у Ночки или Голубоглазки. Да, но как он мог остаться после унижений Желтоглазым? После того, как подвёл брата; после того, как наставник Клык стал его воспринимать не как ученика, а как мышеголовую дичь? Издевательский смех Желтоглазого снова зазвенел в его ушах. Если бы тогда не подоспел Полосатик… И всё-таки странно, что брат спас его, рискуя своей репутацией и жизнью.
Он должен стать сильным, он должен стать воином, чтобы отомстить за своё поражение!
До котят донёсся ужасный, леденящий душу вой. Он не принадлежал коту. В вое слышалось торжество и неугасаемая ярость. Черныш ощутил, как тёплым боком прижалась к нему Мягколапка, страх волнами исходил от её шкуры.
— Это тоже всего лишь эхо? — мяукнул Черныш.
— Н-нет, — прошептал Ловколап. — Это что-то другое. Я не знаю…может нам почудилось?
— Сразу троим, — скептически заметил Черныш. — Мы тут не одни. И тот, кто вопит, вряд ли желает нам добра.
Снова раздался крик. Теперь уже кошачий. В нём не было злобы или холода, это был крик смерти. Черныш непроизвольно сделал шаг назад.
— Бежим! — взвизгнул Ловколап и опрометью бросился прочь от друзей, оставив их одних.
— Подожди! — отчаянно воскликнула Мягколапка. — Черныш не может так быстро идти!
— Нет времени ждать, немедленно беги за мной! АААААААААА!
— Ловколап! — всхлипнула Мягколапка. — Ты где?
— Ты где, ты где, — гулким эхом прокатилось по пещере. В ответ тишина. Мягколапка содрогнулась всем телом. Черныш крепко обнял её. Две тёплые капли упали Чернышу на плечо. Мягколапка плакала. Он чувствовал себя неловко, и понимал, что ничем не может помочь подруге.

— Может ему удалось сбежать? — предположил Черныш.
Мягколапка ничего не ответила.
— Может он нашёл тайный выход, но не смог до нас докричаться?
— А может, его прикончило то чудище? Может, он уже мёртв, Черныш? Ты об этом не подумал?
Она продолжала трястись от слёз.
— Зачем мы пошли сюда? Зачем мы тебя послушали? Ведь мы могли пойти в обход!
Черныш начал злиться.
— А зачем он дал дёру, оставив нас? Зачем вы вообще тогда пошли за мной?!
Мягколапка вздрогнула от его слов, как от удара когтистой лапы. Она отпрянула.
— Иди дальше один, — сказала она, от её голоса веяло холодом. — Пусть меня лучше сожрёт чудище.
— Ладно, я пойду искать Ловколапа, а ты можешь тут оставаться бездельничать и ждать, пока тебя прикончат. Ох, как будет рад Ловколап, если узнает, что тебя слопали. Ну ладно, пока, я ушёл.
Черныш повернулся спиной к Мягколапке и, хромая, заковылял вперёд. Он еще не прошёл и пяти шагов, как услышал за собой тихие шажки Мягколапки. Кошка поравнялась с котёнком.
— Я подумала, что если мы пойдём вместе, будет легче искать Ловколапа, — пролепетала она.
Черныш промолчал. Он знал, что Мягколапка вернётся. Теперь ему хотелось заставить её почувствовать себя виноватой. Котёнок считал её претензии несправедливыми. Действительно, кто просил их за ним тащиться? Остались бы в своём тухлом лесу с кланом Смерти и всё. Глядишь через день-другой, их бы нашли воины клана и задрали. Куда лучшая доля, не так ли? Но Мягколапка с извинениями не торопилась. Похоже, она полностью считала себя правой. Черныша это раздражало. Котёнок почему-то не ощущал особого беспокойства за Ловколапа. Ему уже стал надоедать этот самоуверенный котик. Но на душе было беспокойно. Визг Мягколапки заставил Черныша подпрыгнуть. 
— Что это? — она осторожно дотронулась лапой до чего-то большого и пушистого. — Ловколап?
Черныш толкнул лапой нечто. Оно было ещё тёплым. Котёнок понял, что это шкура. Она была измазана в чём-то липком и тягучем. Стоп! Если это шкура, то значит… Черныш отпрянул.
— Он мёртв.
Мягколапка уткнулась носом в шерсть кота. Вдруг она резко подняла голову.
— Это не Ловколап. Не его запах.
Черныш наклонился к телу. Однозначно это был не Ловколап! Как он сразу этого не заметил?
— Наверно это тот, кто кричал тогда. Кот, — прошептала Мягколапка. — Он совсем тёплый…
— Значит его убийца рядом, — закончил страшную мысль Черныш.
Мягколапка прижалась к котёнку. Невидимый барьер между ними исчез.
— Мы умрём, — беспомощно сказала кошка.
— Нет. Мы должны бежать, — твёрдо ответил Черныш. — Немедленно.
— Но ты…
— Скорее!
Шестое чувство подсказывало Чернышу, что должно случиться ужасное. Страшный рёв прокатился по пещере, заставив котят броситься без оглядки. Рёв принадлежал тому, кто безжалостно убил кота. Топот чудища заставлял землю содрогаться. Подушечки лап Черныша были стёрты в кровь, но он не замечал этого. Сердце билось в бешеном ритме. Черныш терял силы. Котёнок слышал рядом шумное и частое дыхание подруги. Мягколапка тихо постанывала. Что-то клацнуло зубами совсем рядом. Котята громко взвизгнули и прибавили ходу.
И тут…О, чудо! Впереди забрезжил свет. Черныш побежал ещё быстрее, чудище не отставало. Свет солнца придавал котёнку силы. Друзья становились всё ближе и ближе к цели. Вот он, спасительный выход! Котята пулей вылетели в дыру.
— Мы спасены! — заорал Черныш, ощутив на своей шерсти свежий ветер.
Он чуть не ослеп от дневного света, от которого успели отвыкнуть глаза. Но под лапами котят не было ничего, и они летели вниз. Черныша обожгло холодом ужаса. Впереди их ждала бездна, окутанная туманом. Перевернувшись в воздухе, он увидел нечто огромное и лысое на обрыве, с которого они упали. Желтые глаза свирепого существа, так и не настигшего их, горели ненавистью.

Сквозь шумящие потоки воздуха, Черныш уловил яростный и полный досады вой. У котёнка закружилась голова, и он лишился чувств.

ГЛАВА 8
— Мы ищем нашего друга Ловколапа, — ответила Мягколапка. — Вы его случайно не видели?
— В этих тёмных пещерах вряд ли что разглядишь, — усмехнулся незнакомец. — Воины нашего племени поймали одного и увели в лагерь. Имя не спрашивали, так что не знаю, ваш это друг или не ваш.
— А не могли бы вы отвести нас к нему? — спросил Черныш. В его сердце затрепыхался огонёк надежды. Возможно, Ловколап жив! Много котят ходит ещё по подземелью?
— Пойдём, — невозмутимо сказал спаситель и отправился в левый рукав тоннеля.
— Простите, а от кого вы нас спасли? — не унималась Мягколапка.
— Вы о Зубоскалах? О, это настоящие вредители!
— Вредители? Я бы сказала мясорубки, — фыркнула Мягколапка. — А почему они такие большие и лысые?
— Это же псы-мутанты. Только не говорите, что вы о них не слышали, — котята лишь покрутили головами. —  Нет? Вы что, с луны свалились? Тогда слушайте во все уши. Как я уже сказал Зубоскалы это деградирующие псы. Животному, обитающему на поверхности нужны свежий воздух, зелёная трава и палящее солнце. Тогда шерсть его лоснится. В пещерах же ничего этого не надо. Шерсть только мешает передвижению.
— Но что, или кто заставил их прийти сюда?
— Двулапые — существа, у которых четыре лапы, но они ходят только на двух. Двулапые обитают на поверхности, но на их теле нет ни одной шерстинки! Только на морде. Я никак в толк не возьму, почему? Наверно, потому что лучи не достают до всех участков их длинного туловища. Вместо шерсти на них тряпки. Поистине, Двулапые — загадка природы! Каждый называет их по-своему. Но вообще если их много, то это — люди, если один, то — человек. Почему, неизвестно, — протянул провожатый.
Все замолчали. Мягколапка шла бок о бок с Чернышом. Молчание затягивалось, и Чернышу становилось не по себе.
— А как вы именуете ваше племя? — нарушил котёнок тишину.
— Горное.
— А кто вы?
— Придёт время, узнаете.
— Где живёт Горный клан? Далеко отсюда?
— Так, прикусили язычки, или я вас отдам Остроклыкам! — заворчал провожатый. — Голова от вашей болтовни уже гудит!
— Остро…кто? — воскликнула Мягколапка, но тут же осеклась, почувствовав на своей шкуре обжигающий взгляд спасителя. 
Черныш чувствовал нервное покалывание в лапах. Незнакомец вызывал у него недоверие. Как-то странно он говорил. Даже не назвал своего имени. Судя по тому, что клан вожатого называется Горным, его соплеменники живут в горах. Но где? На поверхности, или в глубинах пещер? Справа Черныш увидел тонкий лучик света. Выход?
— Нужно пройти чуть дальше, — фыркнул провожатый. — Мы уже рядом.
Свет начал появляться отовсюду. Внезапно провожатый подпрыгнул, и исчез в отверстии в потолке. Черныш едва успел заметить его тонкую фигуру.
— Думаю, нам за ним, — мяукнула Мягколапка.
— Отлично, пошли.
Черныш переглянулся с Мягколапкой.
— Я пойду первым.
— Хочешь побыстрей выбраться из этих пещер? Понимаю, — одобрила Мягколапка.
Черныш улыбнулся. Он выставил вперёд лапы: раз, два, разбег, и…глаза котёнка защипало. Черныш никогда не представлял себе, что солнце может причинить боль. Порыв ветра охватил его со всех сторон, и взъерошил чёрную шерсть.
— Открой глаза! Не вечно же тебе так стоять! — кричал провожатый.
Черныш осторожно приоткрыл один глаз, а потом и другой.
— Ух ты!
Он стоял на пике огромной горы, даже неописуемо, какой огромной! Сотни хвостов в высоту. Под ними простиралось зелёное поле. Недалеко стояла ещё одна гора, но значительно меньше. У Черныша закружилась голова, лапы начали подкашиваться от ощущения высоты. Провожатый придержал его лапой. Котёнок посмотрел на него.
— Так вы — кот? — ахнул он.
— Именно, — кивнул незнакомец с длинной чёрно-белой шерстью. — Я врачеватель Горного племени Ясноглазый. Лечу захворавших котов. Мы, врачеватели, лучше других котов видим в темноте. Моё племя не живёт в этих ужасных пещерах. Это место для уродливых псов — Зубоскалов, и жестоких котов Остроклыков из клана Тьмы. Туда врачеватели ходят только за редкими целебными корнями и травами. Меня сопровождали наши воины. И, слава Солнечному племени, мы нашли вас!
— Солнечное племя? — ахнула подоспевшая Мягколапка. — Где-то я это слышала.
— Непременно! — воскликнул Ясноглазый. — Это племя наших умерших предков. Они живут на Солнце. Там всегда тепло и светло. Каждый из нас попадает туда после смерти. Ну так что, в путь? Дорога до земли неблизкая.
Ясноглазый быстро, как молния, начал спускаться по уступам. Котята ползли вниз, неловко и осторожно.
— Чего вы там медлите? — врачеватель был уже далеко от них.
— Мы же не Горные коты, чтобы прыгать по скалам, — буркнул Черныш.
Прошло немало времени, прежде чем коты оказались на твёрдой земле. Подушечки лап у Черныша ещё не поджили и ужасно ныли. Но стоило только ступить на свежую траву, как их наполнила сила. Мягколапка поравнялась с Чернышом. Кошка стояла, прикрыв глаза, и подставив нежный розовый носик прохладному ветерку. Пушистая белоснежная шерсть красиво колыхалась, повинуясь его дуновению. Черныш впервые осознал, как дорога ему Мягколапка.
— Чего стоим? — спросил врачеватель. — Пойдёмте, предводительница наверняка поможет вам!
Кот бодрым шагом зашагал по направлению к горе, которую Черныш видел с высоты.
— Здесь живёт наше племя, на этой горе Солнца.
— Как зовут вашу предводительницу? — поинтересовалась Мягколапка.
— Джинжер. Добрейшая кошка. Она никогда не даст кота в обиду. Горный клан существовал сотни лун назад, пока один кровожадный бунтарь не разрушил его. Жизнь котов превратилась в кошмар. У нас не было крыши над головой. Разбрелись по всему полю, кто куда. Дичь перевелась очень скоро,
некоторым котам не доставалось пищи. Они умирали от голода. Между котами происходили постоянные кровопролитные драки за землю. Однажды я проснулся среди ночи. Передо мной стояла кошка. Шерсть её золотилась, освещая всё вокруг. Она заговорила: «Придёт кошка Солнца, и в долине прекратится беспорядок. Она возвратит к жизни то, о чём вы забыли. Жди…она совсем рядом…» Утром я встал, и понял, что это был сон. Пророческий сон. С тех пор я искал золотистую кошку, чтобы расспросить о загадочной спасительнице. Но я её не нашёл. Я ведь не знал тогда, что это воительница племени Солнца. Я всё рассказал котам, но они лишь смеялись или качали головами. Однако у меня появились сторонники. Нас называли чудаками, но мы не сдавались. И однажды были вознаграждены. Пришла Она — кошка Солнца. Под её внимательным и ласковым взглядом даже самый непокорный кот становился покладистым и дружелюбным. Она помогала нам обустраивать эту гору для жилья, установила порядки, благодаря которым все всегда сыты и довольны. Она собрала всех нас в единое племя. Она смогла найти общий язык с нашими предками. Именно она — кошка Солнца — Джинжер! Она заметила мой дар разговаривать с предками и сделала одним из врачевателей племени (Подробнее о невероятных приключениях Джинжер и о создании Горного клана читайте в книге “Кошка Солнца”).
За разговором коты не заметили как оказались около горы. Вокруг суетились её обитатели: кто охотился, кто играл с котятами, кто просто обменивался новостями с соседями. У всех на мордах были написаны счастье и безмятежность.
— Не хочется вас расстраивать, но нам снова придётся карабкаться — предводительница живёт на самом верху, — предупредил врачеватель.Однако, вопреки ожиданиям, по этой горе идти оказалось куда легче. Тропа до гладкости вытоптана сотнями кошачьих лапок.
Вход в пещеру предводительницы был увит лианами, скрывающими её от палящего солнца, ветра и дождя. Ясноглазый мяукнул и вошёл. Он взмахнул хвостом, приглашая Черныша с Мягколапкой. Котята переступили порог и почтительно поклонились.
— Черныш! Мягколапка!
Навстречу друзьям выбежал счастливый Ловколап, сбив их на пол.
— Как же я по вам соскучился! Вы не представляете, какие приключения мне пришлось пережить. А Горное племя мегаклассное! Воители такие сильные и ловкие, что могут горы свернуть!..
Позади Ловколапа послышался тихий смех. Черныш взглянул на предводительницу. В первую секунду ему показалось, что пещера охвачена огнём. Теперь ясно, почему Джинжер называли кошкой Солнца! Она действительно была великолепна, изумрудные глаза излучали любовь и добро. Кошка подошла к Ясноглазому. Черныш заметил, как под шкурой Джинжер перекатываются мышцы.
— Приветствую тебя, Ясноглазый, — голос предводительницы звучал словно песня. — Я рада, что тебе удалось спасти друзей Ловколапа. — Я вижу, они очень устали и поранены. Подлечи их немного, а потом накорми из общей кучи. И не забудь о себе. Тебе тоже нужен хороший отдых. Можете идти.
— Спасибо, Джинжер, — сказал Черныш. — Мы очень благодарны вам.
Котята ещё раз поклонились и удалились за Ясноглазым. Палатка врачевателя находилась посередине горы, она также была прикрыта лианами. Внутри веяло прохладой и пахло целебными травами. Чернышу понравился этот запах.

— Ложитесь, — Ясноглазый указал котятам на моховые подстилки. — Я сейчас приготовлю вам лекарство.
Котята послушно упали на мох. У Черныша страшно ныли лапы, и он грезил о том моменте, когда сможет полежать. Мох оказался мягким и приятным на ощупь. Тем временем врачеватель возился возле трав, что-то нашёптывая себе под нос.
— Фсё, — произнёс Ясноглазый с набитым ртом, и начал подходить к котятам по очереди.
Ловколап даже не пискнул, когда врачеватель наложил на его ранки целебную кашицу. Зато Мягколапка пару раз взвизгнула. Наступила и очередь Черныша. Ясноглазый размазал целебное средство по подушечкам лап. Вначале Чернышу полегчало от прохладного снадобья, но потом как защипало! Котёнок едва сдерживался, чтобы не завизжать.
— Потерпите немного, — велел врачеватель и скрылся за лиановым занавесом.
— Как ты попал сюда, спросил Ловколапа Черныш. — Почему не ответил нам, когда мы тебя звали?
— Я попал в лапы Зубоскала, и пикнуть даже не успел. Он уже открыл пасть, чтобы меня прикончить, но тут появились Горные коты. Их было двое, если не считать врачевателя. Воины быстро настукали по заднице этому псу-мутанту! Он убежал, визжа во всю глотку. Горные коты такие сильные и ловкие!.. Ясноглазый приказал воинам отвести меня к Джинжер, но на пути нам встретились…знаете, кто? Два воина Остроклыка! Они такие мерзкие и противные: совершенно лысые и слепые, но превосходно ориентируются в пространстве с помощью усов и чутья. Правда, горным котам не составило труда с ними расправиться! Ну, а потом, понятное дело, меня наконец довели до Джинжер. А где вы были всё это время?
— Лучше не вспоминать! — воскликнула Мягколапка. — После того как ты исчез мы наткнулись на тело кота…мёртвого. Потом за нами гнался Зубоскал, и мы упали в пропасть. Не знаю, как остались живы!  Я упала в огромную ледяную лужу и захлебнулась…но меня спас Черныш, хотя я уже была без сознания, — кошечка с восхищением посмотрела на котёнка.
— Подумаешь, — фыркнул Ловколап. — Я на его месте сделал бы тоже самое.
— Но ты был не на его месте, — рассердилась Мягколапка. — И вообще мне кажется, что ты просто ревнуешь!
— Ревную! Это кто ещё кого…
— Когда мы с Мягколапкой оказались на суше, то стали искать выход, чтобы тебя найти, — Черныш намеренно прервал нарастающую бурю. — Нам снова пришлось удирать от Зубоскала. К счастью, нас встретил Ясноглазый, а потом привёл сюда.
— Здорово, ребята! — из дальнего угла пещеры донёсся голос. — Я тоже хочу таких приключений!
Все дружно обернулись и увидели серого котёнка, лежащего на моховой подстилке.
— Меня зовут Дождик. Я уже почти воин Горного племени. На последней тренировке я сломал лапу, но уже иду на поправку. Вы останетесь у нас?
— Не думаю, — тихо ответил Черныш. — Навряд ли вашему племени нужны лишние рты.
— Жа-а-алко, — протянул новый знакомый. — А можно я пойду с вами?
— Мы бы с радостью приняли тебя в свою команду, но…Джинжер не разрешит тебе так просто уйти, — покачала головой Мягколапка.
— Да я её уговорю!..
— Даже не думай! — Ясноглазый уже вернулся, и теперь недовольно смотрел на Дождика. — Пока не выздоровеешь, никуда не пущу. И вообще, куда это вы засобирались? Лучше поешьте.
Врачеватель положил перед котятами по крупной полевой мышке. Друзья жадно впились в угощение. Черныш в два счёта покончил с едой. Тепло разливалось по его телу. После еды котята задремали. Только Чернышу не спалось. Он до сих пор не отошёл от недавних приключений. В голову лезли разные мысли, воспоминания. Из этого сумасброда внезапно возникла идея. Черныш тихо поднялся, чтобы никого не разбудить. Он осмотрелся. Все коты спали. Ясноглазый возле целебных трав, Дождик мирно похрапывал в углу. Мягколапка с Ловколапом посапывали на своих подстилках. Ночь прокралась в пещеру, и никому пока не приспичило проснуться. Черныш выскочил наружу. Оставалось надеяться только на то, чтобы Джинжер согласилась!

ГЛАВА 10
Кто-то с силой толкал Черныша в бок.
— Вставай, соня! Вот-вот начнётся урок Острозуба.
Черныш притворился спящим.
— А ну-ка вставай! — Ловколап продолжал упорно будить друга.
Ученик еле-еле разлепил глаза. Ему так сильно хотелось спать, что он не мог заставить себя пробудиться. Черныша начинало раздражать упорство Ловколапа. Полусонный, он буквально подскочил на лапах.
— Где? — зло спросил ученик.
— Ты что, не помнишь? — закатил глаза друг. — Ну и память…
— Не испытывай моё терпение.
— Ах, какие мы злые, — фыркнул Ловколап. — На поляне под дубом.
Черныш бодро выскочил из пещеры, будто вовсе не спал.
— Эй, подожди меня! — донеслось возмущённое мяуканье Ловколапа.
Черныш не слушал его. Рана на лбу ужасно саднила и не давала сосредоточиться. “Ты ещё пожалеешь об этом”. В ушах всё ещё звучали слова Сокола, вряд ли они были пустым звуком. Нужно ждать нападения. На поляне уже собрались котята. Острозуба ещё не было. Увидев в толпе палевую шерсть Осколочка, Черныш предусмотрительно сел на расстоянии от учеников. Но напрасно.
— Смотрите, это тот самый кот, который победил Сокола!
Черныш разом почувствовал на себе взгляды всех котят. И чего они уставились? К нему тут же подошёл серый котёнок:
— Научи меня так драться!
Черныш оторопел. Впервые к нему обратились с просьбой…научить драться!
— Я не профессионал, — мяукнул он. — И кто вообще этот Сокол?
— Это дикий кот с полей. Он не пожелал вступить в Горный клан. Сокол постоянно приходит и издевается над младшими учениками. Мы не можем с ним справиться.
— А воины?
— Им нет дела до наших проблем. Они считают их мелочными, — опустил глаза полосатый котёнок. — Меня зовут Лист. А ты Черныш?
— Но ведь в вашем племени все помогают друг другу…
— Требую тишины, — Острозуб встал перед учениками.
Котята мигом замолкли и расселись по местам.
— Сегодня мы выучим очень полезный приём. Я не буду вам ничего рассказывать, а лучше покажу. Лист подойди сюда.
Ученик повиновался. Наставник подпрыгнул над учеником, стремясь перемахнуть через него. Оказавшись за спиной Листа, Острозуб резко развернулся и легонько куснул котёнка за заднюю лапу.
— Теперь вы имеете представление о том, что вам нужно сделать. Наши новые ученики пусть встанут с Легкокрылой и Коготком.
Черныш направился к светло-рыжей кошечке, но Ловколап опередил его. Соревноваться в умении с противным Коготком ему вовсе не хотелось. Но Чернышу не оставалось ничего другого.
— Я знаю, что у тебя практически нет шансов, — с нахальной улыбочкой протянул полосатый. — И всё же постараюсь тебя сильно не калечить. Однако, мои коготки так и просятся надрать тебе уши, прости, ухо. Держись, мел…
Противник не успел договорить, потому что Черныш уже делал переворот в воздухе. Через секунду поляну облетел пронзительный визг.
— Отпусти, больно же!
Острозуб немедленно сорвался с места:
— Черныш, Коготок, что у вас тут случилось?
Подойдя ближе, наставник резко остановился.
— Черныш!
— Больше не называй меня так, — ученик придавил полосатого к земле и не отпускал его.
О, сладкое чувство мести!
— Черныш, что это? — голос Острозуба начал походить на раскат грома. — Зачем ты разодрал Коготку лапу?
На поляне воцарилось молчание. Ученики прекратили борьбу, и теперь с опаской посматривали на новичка. В их глаза Черныш прочитал мимолётный страх. “Боитесь? Теперь не будете лезть ко мне со своими глупыми вопросами!”
— Я лишь хотел научить его разговаривать, — невозмутимо ответил ученик, слезая с Коготка.
— Но разве для этого обязательно наносить травмы? — холодно спросил наставник. — Я разочарован.
— Сейчас я тебя научу разговаривать! — прохрипел поверженный и прыгнул на Черныша.
Ловкий шаг в сторону — и Коготок неуклюже плюхнулся на землю.
— Довольно! — рявкнул Острозуб. — Немедленно идите к Ясноглазому. А ты, Черныш, будешь наказан. Теперь в твои обязанности входит ухаживать за Коготком, пока он не выздоровеет.
Полосатый с трудом поднялся и поравнялся с Чернышом.
— Я тебе отомщу, — прошипел он.
— Мсти, — усмехнулся ученик.
Дорога до палатки врачевателя показалась Чернышу вечностью. Коготок сильно хромал, и пару раз ученику пришлось его поддерживать. Наказан — так наказан, и ничего с этим не поделаешь.
Когда они взбирались по склону, Коготок даже не пискнул. Черныша поразила его сила воли. Пещера встретила учеников привычной прохладой.
— Мне кажется, у вас ещё должен идти урок, — протянул Ясноглазый. — А где Ловколап?
Увидев разодранную лапу Коготка, врачеватель заохал.
— Кто ж тебя так?
— Споткнулся во время тренировки, — соврал ученик.
— Вот оно как, — хмыкнул Ясноглазый. — Рассказывай мне сказки. Никак Черныш тебя.
— Да, — проскрипел сквозь зубы полосатый котёнок.
— Ты шутишь? Вернее… — разинул пасть врачеватель.
— Не говорите, — фыркнул Черныш. — У меня бы не хватило сил.
— Так и думал, что шутка, — закатил глаза белый кот. — Ох уж эти котята, кого обманывают…
Врачеватель по обычаю, разжевал травы и плюхнул получившуюся кашу на ранку Коготка. Ни писка, ни визга. Даже зрачки у ученика не расширились от боли.
В пещере Чернышу показалось, что ему чего-то не хватает.
— А где Мягколапка?
— Ушла за травами, — мяукнул в ответ Ясноглазый. — Она моя правая лапа, не знаю, что бы я делал без неё.
Черныш устало повалился на мох, и положил голову на лапы. Без Ловколапа и Мягколапки он чувствовал себя одиноким и никому ненужным.
***
— Черныш, — тихий голос прокрался в мрачный сон котёнка.
Он открыл глаза. Почудилось? Лунный свет проскальзывал через колышущиеся под дуновением ветра лианы.
— Черныш, не притворяйся, что не слышишь!
— Мягколапка? — удивился Черныш. — Почему ты не спишь?
— Пойдём, я тебе кое-что покажу!
Сон Черныша окончательно развеялся. Куда его зовёт Мягколапка в такое позднее время?
Он поднялся. Все крепко спали, кроме них. Мягколапка вышла из пещеры, густые лианы сомкнулись за её спиной. Черныш поспешил за подругой. Кошечка ловко перепрыгивала с камня на камень, быстро спускаясь вниз. У подножия она остановилась, чтобы подождать друга. Наконец Черныш приземлился около Мягколапки.
— Пошли, это за горой, — сказала подруга.
Бурный порыв ветра принял их в свою струю. Длинная шерсть Мягколапки необыкновенно вздымалась в его потоке. Лапы кошки едва касались увядающей травы, нет, вовсе её не дотрагивались, словно за спиной у подруги выросли крылья, и она летела над землёй. Лунный свет таинственно очерчивал тонкую кошачью фигурку. Черныш смотрел на неё, не отрывая глаз. Котёнку казалось, что между его лопаток тоже прорезаются крылья. Прекрасное ощущение полёта! Внезапно лапы подвернулись на остром камне. Крылья словно обрезали взмахом когтей. Мягколапка поспешила к Чернышу, бесшумно ступая по промёрзшей траве. Кошечка помогла ему встать. И вот снова они бегут, не чувствуя почвы под лапами. Наконец котята остановились около небольшого леска.
— Мы совсем рядом, — прошептала Мягколапка.
Кошечка одним прыжком перемахнула через невысокий кустик ежевики.
— Значит, иду я сегодня по леску, ищу плоды шиповника. И никак не могу их отыскать. Но я ведь никогда не отступаю! Мне вовсе не хотелось возвращаться к Ясноглазому с пустыми лапами. Я продолжала поиски. Раздвинула лапами очередной кустик, — Мягколапка схватила ветку ежевичного куста, намереваясь его убрать. — И увидела…вот это!
— Вау!
Черныш был восхищён. С небольшой горы (высотой в пять-шесть кошачьих хвостов) стекала вода, разливаясь в небольшое озерце. Деревья обступали его. Вода таинственно сверкала в лунном свете, то отражая его, то поглощая. Шум, издаваемый источником, не был резким, тревожащим ухо, напротив, — он приятно ласкал слух. Черныш почувствовал тёплое дыхание Мягколапки на своей шее:
— Правда, чудесное место? Неотразимая красота!
— Да, — голос котёнка перешёл на шёпот. — Но ничто не сравнится с твоей красотой.
Мягколапка замолчала. Похоже, она была поражена словами друга. Кошка подняла голову. Её голубые глаза ласково смотрели в его, изумрудные.
— Ты самый лучший друг, — улыбнулась Мягколапка. — Я никогда не усомнюсь в твоей поддержке и дружбе.
***
— Чего валяешься? Я есть хочу!
Черныш подскочил от этого наглого голоса.
— Чего?
— Уже утро, а я всё ещё не ел, — Коготок указал пальцем на свой рот. — Ты не забыл, что должен с этого момента ухаживать за мной?
Черныш прикусил губу.
— Сейчас принесу.
Он вынырнул из пещеры и направился в небольшой лесок около подножия горы, чтобы поймать для полосатого полёвку. Неужели и Мягколапка, и водопад были всего лишь сном? Черныш встряхнул головой. Но ощущение, что он видит подругу, всё ещё не покидало его. Её длинная красивая шерсть, развивающаяся на ветру и нежный голос. Эти проницательные голубые глаза. Надо немедленно забыть сон, ещё не хватало, чтобы он влюбился. Черныш чувствовал себя неловко, словно совершил что-то непозволительное. Из-под корней дерева донеслось тихое шебуршание. Мышка. Котёнок инстинктивно припал к земле и прыгнул. Но хвост, волочившийся по жухлой листве, выдал его. Мышь насторожила ушки и юркнула в норку.
— Растяпа! — выругался Черныш.
Ещё никогда он не промахивался. К счастью, неподалёку пряталась ещё одна полёвка. Но очередная попытка тоже закончилась неудачей. Черныш рвал и метал. Он почувствовал злость на Мягколапку. Её образ совершенно мешал сосредоточиться. И чем она ему приглянулась? Кошка как кошка. Ничего в ней нет особенного. Разочаровавшись в себе, Черныш отправился к куче с дичью и вытащил оттуда грача.
Коготок ужасно возмущался, что добыча несвежая. Черныш огрызнулся:
— Если ты такой шустрый, иди и сам поймай.
Лиановые занавески зашевелились, и в пещеру вошла она.
— Привет, — Мягколапка улыбнулась другу.
Сердце Черныша ёкнуло, и он выскочил из пещеры, едва не сбив кошку. Лишь бы подальше от неё. Великое Небо, почему он ведёт себя как влюблённый идиот? Почему как? Черныш хлопнул себя хвостом по лбу. Скорее бы вечер и тренировка с Джинжер! А сейчас он сбежит в лес, где его никто не увидит, и начнёт отрабатывать боевые приёмы.
Драться с воображаемыми противниками оказалось неинтересно.
Вечерело. Солнце касалось гор, торопясь скрыться за их широкими спинами. Черныш поспешил на поляну под дубом. Но даже тренировка не могла спасти его от мыслей о Мягколапке. Напротив, его движения были неуклюжими. Джинжер диву давалась, и даже спросила у Черныша, не заболел ли он. Ему хотелось закричать, что он действительно болен! Одной из самых невероятных болезней!
Только поздним вечером котёнок вернулся в пещеру. Ловколап куда-то ушёл, наверное, как всегда на охоту. В углу пещерки с травами колдовала Мягколапка. Черныш попятился назад, но его остановил оклик кошки:
— Черныш, ты куда? Останься, поговори со мной.
Котёнок медленно приблизился к Мягколапке.
— Эмм, ну чего у тебя нового? — неловко начал он.
— Как видишь, разбираю травы. Признаться, мне немного надоело. Скучно и одиноко. А ты как?
— Обыкновенно. Тренируюсь, охочусь, забочусь об этом… — кивнул котёнок на Коготка.
— Я о другом. Ты ведёшь себя странно в последнее время. Ты случаем не заболел?
Да заболел! Тобой.
— Нет, нормально всё. Я просто устал. Пойду, посплю.
— Иди, — кивнула Мягколапка. — Ты действительно нуждаешься в хорошем отдыхе.
***
Сон Черныша был некрепким. Котёнок пробудился посреди ночи. Попытка снова уснуть оказалась неудачной. Он поднялся и вышел на свежий воздух, молнией спустился с горы и побежал в лесок, на своё любимое место. Запрыгнул на нижнюю ветку дерева. Сквозь голые ветви он мог разглядеть крошечные сверкающие точечки — звёзды. Тихая, безмятежная ночь почему-то вызывала у Черныша непонятную тревогу.
— Отстань!
Котёнок навострил уши.
— Убери от меня свои грязные лапы!
Черныш, перепрыгивая с ветки на ветку, словно белка, двигался в сторону звука.
— Не рыпайся, всё равно тебе конец!
Голос был прямо под кроной. Черныш смог разглядеть белую кошку, прижатую к дереву рыжим котом. Во втором котёнок узнал Сокола, а в кошке…
Мягколапку.
Не медля ни секунды, Черныш спрыгнул с ветки и приземлился прямо за спиной кота. Голубые глаза Мягколапки расширились от внезапности и удивления.
— Отпусти её, — ледяным голосом приказал ученик.
Сокол обернулся, не выпуская кошку.
— Опять ты? На этот раз тебе не спастись, — рыжий засмеялся Чернышу в лицо. — Парни, проучите его.
За собой котёнок услышал шаги. Он обернулся. Трое котов надвигались на него. На их физиономиях были насмешки и торжество. Что ж, в бой! Четвёртый урок Хитрости! Черныш ухмыльнулся во весь рот и ринулся на одного и котов. Тот явно не ожидал такого поворота событий и впал в ступор. Котёнок ловко перепрыгнул через его спину и рванул зубами заднюю лапу. Кот завопил от боли, и бросился, куда глаза глядят. За Чернышом стоял ещё один бандит, готовящийся нанести удар. Разворот и яростный укус в шею. Противник беспомощно упал на землю и остался лежать, как сломанная игрушка. Третий бандит остался без уха. Черныш подскочил к Соколу. Влажная трава заскользила под его лапами, придавая скорости.
— Отпусти её, жалкий кусок мышиного помёта, — ледяным голосом повторил котёнок.
Сокол был поражён стойкостью котёнка. Он полагал, что его бандиты размажут этого выскочку по земле, как букашку. Кот с ненавистью посмотрел на Черныша:
— Ты посмел встать на моём пути и тебя ждёт смерть, — зло засмеялся он.
Из сердца Черныша разом исчезли страх и сомнения. Это битва за жизнь. И он обязан её выиграть. Сокол ринулся на котёнка, но тот ускользнул перед самым его носом, оставляя на боку кота глубокие царапины.. Рыжий яростно зарычал:
— Держись, малявка!
Но Черныша было не отвлечь глупыми разговорами. Полная сосредоточенность на каждом движении. Разгорячённый Сокол кинулся вновь в атаку. Ему не был известен пятый урок Хитрости: Хладнокровие. И когда рыжему коту оставалось до Черныша около одно хвоста, ученик высоко подпрыгнул и впился в спину бандиту. Он полоснул Сокола по лбу. Горячая кровь мгновенно залила коту глаза. Рыжий мигом присел на задние лапы и напружинился. Черныш понял, что если сейчас он не отскочит, Сокол перевернётся и раздавит его. Прыжок в сторону. Враг тут же встал на лапы и понёсся на котёнка. Переворот в воздухе, и Черныш снова на спине у рыжего. Сокол попытался вырваться, но вонзённые когти не выпускали его шкуру. Кот завизжал от боли. Задней лапой он задел морду Чернышу, и рассёк её. Густая кровь из раны ученика капала на траву, окрашивая её в багровый цвет.
Черныш разглядывал когти. Под ними собралась кровь. Кот начал вылизывать её из когтей. При этом он громко урчал, словно получал от этого занятия огромное удовольствие.
— Черныш, — негромкий оклик заставил кота обернуться.
— Да?
— Что ты делаешь? — Мягколапка обеспокоенно смотрела на друга.
Черныш ничего не ответил.
—  Ты чуть не убил его?
— Жаль.
— Жаль?
— Надо было прикончить его, чтобы он никогда больше не причинил никому боли.
— Прикончить?! О чём ты, Черныш?
— Он готов был тебя искалечить на всю жизнь, а ты ещё спрашиваешь? Я совершенно случайно оказался рядом. Мне не спалось. А если бы я мирно храпел в пещерке? — заорал кот.
— Я понимаю…но ты никогда не был таким жестоким! Ни-ког-да.
— Ты ничего не понимаешь! — рявкнул Черныш. — Ни-че-го!
— Я не понимаю? — в голосе Мягколапки звучали слёзы. — Твоё бездушие поражает меня. Ничего вокруг себя не замечаешь! Если бы ты только мог знать, насколько…

— Что тут произошло? — грубый голос заставил друзей обернуться.
К ним бежал вездесущий Острозуб. Рядом с ним шёл хромая серый бандит.
— Наглые ученики напали на нас. Мы мирно охотились, но они внезапно набросились!
Черныш всем нутром почувствовал, как в нём вскипает негодование:
— Врёшь! — зарычал он. — Острозуб, Сокол напал на Мягколапку. Я случайно оказался рядом. Но когда я хотел сразиться с ним, Сокол позвал своих дружков. В том числе этого серого.
— Враки! — в свою очередь завопил бандит. — Острозуб, кому ты поверишь: лучшим воинам Горного клана или чужакам?
— И это лучшие воины? — изумился Черныш.
— Тишина, — приказал Острозуб. — Сейчас  все отправляемся к Джинжер. Она решит, что с вами делать.
— С нами? — подала голос Мягколапка. — Может с ними?! Ведь вы ставите племя под опасность, оставляя бандитов!
— Молчать! — рявкнул Острозуб. — Решать Джинжер.
Всю дорогу до пещеры предводительницы коты шли молча. У Черныша было ощущение, словно он в последний раз поднимается по этой горе. Когда они прибыли на место, Джинжер уже не спала.
— Я всё знаю, — такими словами встретила их предводительница.
— И вы им верите? — недоумённо спросила Мягколапка.
— Нет.
— Хорошо, — облегчённо выдохнул Черныш. — Всё было совсем не так, как они говорят. На самом деле на Мягколапку напал Сокол…
— Меня не интересует, кто на кого напал, — от слов Джинжер веяло холодом. — Вы все представляете опасность для племени, поэтому будете изгнаны.
Черныш не поверил своим ушам.
— Но мы же ни в чём не виноваты! — возмущённо воскликнул он.
— Вы виноваты в том, что продолжили битву, надо было сообщить нам!
— Пока бы я бегал к вам, Мягколапку убили!
— Прости, Черныш. Я вынуждена это сделать, — сказала Джинжер.
Кот никогда ещё не видел её такой расстроенной.
— Вы должны нам поверить, — взмолилась Мягколапка.
— Если бы это был единственный случай, — покачала головой предводительница. — А случай с Коготком? Хуже я и не могла представить. Мы все видим в нём опасность племени. Ты, Мягколапка и твой друг Ловколап можете остаться. Но Черныш нас покидает. Твоё будущее за горой, далеко отсюда, — обратилась кошка к своему бывшему ученику.
— Всё ясно. Я сейчас же ухожу, — бесстрастно сказал кот.
— В таком случае мы с Ловколапом тоже покидаем племя, — твёрдо мяукнула Мягколапка.
— Вы можете остаться до завтрашнего дня. Подкрепиться, и набраться сил, — предложила Джинжер.
— Не буду задерживаться и угрожать вашему племени. Вдруг не удержусь, и убью кого-нибудь? — Черныш повернулся к котам спиной и покинул пещеру.
Мягколапка последовала за ним. Изумрудный взгляд Джинжер буравил их, но друзья шли, не оборачиваясь.
— Надо зайти за Ловколапом, — напомнила Мягколапка.
Друг крепко спал, но Черныш разбудил его, толкая в бок.
— Нам нужно срочно уходить.
— Это ещё почему? — прохрипел сонным голосом Ловколап.
— Потом объясним.
— Вы куда?
— Дождик? Ты почему не спишь? — раздражённо спросил Черныш.
— Нам нужно покинуть ваш клан…то есть племя навсегда, — ответила серому котёнку Мягколапка.
— Я с вами! — воскликнул Дождик.
— Что? Куда? — продрал глаза Коготок.
— Мы ушли, — отрезал Черныш и первым скрылся за лиановой занавеской.
Холодное утро встретило путников. Мороз пробирал до костей. Как сейчас хотелось снова оказаться в пещерке врачевателя!
— Один вопрос: куда нам идти? — ненавязчиво поинтересовался Ловколап.
— Только не назад в горы! — запротестовала Мягколапка. — Черныш, помнишь, что тебе сказала Джинжер? Твоё будущее ЗА горой. Думаю, она имела ввиду именно эту гору!
— С Чернышом всё понятно, — протянул Ловколап. — А с нами?
Подруга шикнула на него. Друзья направились обходить гору. Теперь они держали путь в сторону, противоположную мрачному горному хребту с Остроклыками и Зубоскалами. Ещё дальше от родного широколиственного леса.
Друзья шли быстрым шагом и гора Солнца отдалялась от них с невероятной скоростью. А может быть, так просто казалось. Черныш огляделся. Он увидел небольшой лесок. Совсем такой, как во сне, когда ему приснилась Мягколапка. Может, это был не сон? А что-то другое? Что?
— Подождите, мы с вами!
Друзья обернулись. За ними бежали Дождик, Осколочек, Лист и (не может быть!) Коготок. Признаться, Черныш был рад снова увидеть старых друзей (не считая Коготка, но даже к нему он успел привыкнуть).
— Как вам удалось уйти из пещеры Ясноглазого и привести Листа с Осколочком? — недоумевал Ловколап.
— Ясноглазый спал в другой пещере вместе с остальными врачевателями, — ответил Дождик. — Мы прокрались за вами, а по пути зашли в пещеру учеников.
— А Коготок? — спросил Черныш.
— Мне надоело жить в племени под постоянным надзором Острозуба, — фыркнул полосатый ученик.
— Но как ваши лапы? — озаботилась Мягколапка.
— Я давно выздоровел, — промяукал Дождик. — Ясноглазому было скучно одному, и поэтому он не выписывал меня. А Коготку уже полегчало от мази, ведь правда?
— Ты думаешь, что я переживаю из-за какого-то пореза? — зашипел Коготок.
— Тише, не ссорьтесь, — прервал их Черныш.
Друзья продолжали путь. Солнце уже поднялось над горизонтом. Мягколапка поведала котам, почему Чернышу пришлось уйти. По поводу его победы над Соколом, Лист с Осколочком снова начали прыгать вокруг кота от радости, поздравляя его. Ловколап похлопал Черныша по плечу хвостом, и сказал, что никогда не сомневался в его силе и отваге. У кота поднялось настроения. Поддержка друзей была сейчас как нельзя кстати.
— Смотрите-ка! — Лист побежал вперёд, друзья еле поспевали за ним.
Перед котами простиралась бездонная пропасть, окутанная туманом. Она так напомнила Чернышу ту пропасть, из которой они выбрались еле живыми. И не одному ему. Кот почувствовал, как рядом задрожала Мягколапка. За пропастью зеленел высокий еловый лес. Не такой мрачный как на территории клана Смерти.
— Не беда, — пренебрежительно фыркнул Ловколап. — Видите, через бездну натянут мост.
Друзья не сразу заметили тонкую верёвку с дощечками, которую кот осмелился назвать мостом.
— Слишком опасно, — зашипел Осколочек.
— Кто не рискует, тот мышкой не лакомится, — хмыкнул Коготок.
— Можно легко свалиться, — нахмурился Ловколап.
— Нужно двигаться вперёд, — шагнул Черныш. — Я иду первым, а вы следом за мной, после моего сигнала.
— Черныш! — обеспокоенно воскликнула Мягколапка, но кот уже перебирался по дощечкам, осторожно переставляя лапы.
Он глубоко вонзал когти в набухшее от влажности дерево. Верёвка угрожающе качалась, норовя сбросить храбреца. Котёнок уронил случайный взгляд вниз. Бездна…бесконечная, готовая поглотить в своих пучинах всякого, кто рискнёт пробраться над ней. Черныш зажмурился и поднял голову.
— Можно идти, — крикнул он друзьям. — Только не смотрите вниз.
Верёвка снова угрожающе закачалась, едва путники ступили на шаткий мост. Шаг за шагом коты продвигались к желанной земле. Черныш добрался первым. В спину ему дышал Ловколап. Скоро и он стоял рядом с другом, шумно втягивая в себя воздух. Дальше прибыли Лист, Мягколапка, Осколочек и Коготок. Шествие заключал Дождик. Он застрял на середине пути и не мог решиться двинуться дальше. Несчастный котёнок сплошь был мокрым от пота.
— Пойдём, — позвал его Черныш. — Нужно ещё найти место для ночлега.
Дождик изо всех сил начал перебирать лапами. Все понимали, что сейчас он учится мужеству и встретили его как победителя.
Осколочек с тоской смотрел на родную гору, которая уже успела превратиться в небольшой холмик. Черныш вспомнил себя, стоящего у горного хребта, и в растерянности разглядывающего едва видную ленточку реки. Он подошёл к Осколочку и приобняв его хвостом за плечи, повёл всех вглубь леса.

ГЛАВА 12
Коты друг за другом прошли через ворота. Они высоко задирали головы, рассматривая громадины. Слегка промёрзшая земля сменилась жёстким шероховатым покрытием.
— Ой, смотрите, что это?
Ловколап приблизился к огромной штуковине.
— Осторожнее, — предупредила Мягколапка.
Черныш поравнялся с другом. Он щурился, наклонял голову набок, но никак не мог понять, что перед ним.
— Ого, какие у него круглые кожаные лапы, — воскликнул Лист. — И воняет отвратительно.
Котёнок сморщил носик. Черныш осторожно коснулся лапы непонятной штуковины.
— Это не кожа, — уверенно сказал он. — Слишком твёрдая и покрыта колючками.
— Где же у неё глаза? — задумчиво протянул Дождик, обходя вокруг.
— Не знаю, но мне кажется оно мертво. Потрогайте, какое холодное у него тело! — предположил Черныш. — Мы будем называть его Чудовище. Ни за что не приближайтесь к нему. От этой штуковины воняет неприятностями и бедой. Пойдём дальше.
Коты повиновались своему вожаку. Поворачивая за угол, они каждый раз надеялись увидеть что-нибудь более похожее на их родные места. Но везде было одно и то же: громадины, Чудовища, громадины, Чудовища…
— Я есть хочу, — простонал Лист. — У меня скоро желудок сам себя жевать будет.
— Ты ел утром, разве тебе этого не достаточно? — скептически произнёс Коготок.
— Слушай сюда, главный пессимист клана, если будешь портить всем настроение, шагом марш отсюда! — зарычал Ловколап.
— Стойте! — Черныш резко остановился и коты едва не врезались ему в спину.
В пятидесяти хвостах от путников прошли длинные двулапые существа. На них висело разноцветное тряпьё, а из морды росла длинная шерсть.
— Это люди, — прошипел Черныш, — я видел их летом, когда они косили траву. Каждый из них называется человек.
Двулапый подошёл к Чудовищу и распахнул ему бок. Коты с открытыми ртами наблюдали, как человек залез внутрь существа. Через секунду оно отчаянно взвыло и понесло Двулапого прочь.
— Мамочки, мне теперь кошмары сниться всю ночь будут, — запищал Лист.
— Воинам кошмары не снятся! — фыркнул Коготок, но сразу умолк под нетерпеливым взглядом Ловколапа.
— Мне всегда говорили, что люди сумасшедшие, — закатил глаза Дождик. — Но теперь мне кажется, что с ума схожу уже я!
Пока друзья вели пустые разговоры о Двулапых, Черныш обнаружил небольшой деревянный домик неподалёку.
— Ребята, смотрите, что я нашёл! — привлёк внимание котов вожак.
— Наконец-то можно отдохнуть! — Коготок, забыв об опасности, шмыгнул под дверь домика.
— Коготок! —  рявкнул Ловколап, но котёнок был уже там.
Коты терпеливо стали ждать возвращения непоседы. Он выбежал с воплем:
— Там так классно! — глаза вечного зануды сияли от радости, и Черныш даже подумал, не заболел ли он. — Три больших пещеры, туда целый клан поместится!
Черныш осмотрев дом, полностью разделил восторг Коготка. В каждой пещере стояло по большому мягкому лежаку на ножках. Сквозь решётки в дом проникали солнечные лучи, поэтому в нём было светло как на улице. К радости всего клана, дом был объявлен лагерем. После трудной дороги так приятно было выспаться на лежаках!
Проснулись коты вечером. Перед Чернышом встал нелёгкий вопрос: как накормить клан. К счастью, он скоро решился. Лист с Коготком отыскали большую кучу всякой-всячины. Котам даже охотиться не приходилось, в куче было всё: шкурки отчего-то съестного, заплесневелые белые вкуснятины  — всё казалось оголодавшим сказкой. Так у клана Тайны появилась общая куча, где всегда можно поживиться.
— А до каких пор простирается наша территория? — спросил днём Ловколап.
— Не знаю, — дёрнул ухом Черныш. — Пойдём, посмотрим.
Друзья зазвали с собой Коготка и Осколочка. Остальные коты остались дома. Ничего нового как всегда не обнаруживалось, только Двулапые, Чудовища и громадины. Один раз друзья увидели круглую голову кота, выглядывающего из-за угла. Ловколап окликнул незнакомца, но тот внезапно убежал.
— Странный кот, — только и сказал Коготок.
Друзья продолжали идти. Черныш был готов отдать приказ возвращаться домой, как вдруг в нос им ударил новый запах.
— Кошачьи метки, — задумчиво протянул Ловколап. — Значит, тут есть ещё один клан.
— Врагов нам ещё не хватало! — пискнул Осколочек.
— Это не обязательно враги, — покачал головой Черныш.
— Конечно, не враги, — прозвучал незнакомый голос.
Друзья оторвались от разнюхивания меток и подняли головы. На расстоянии двух хвостов от них стояла белая кошка. По бокам от неё были ещё два кота.
— Меня зовут Невесомая. Я — главная воительница клана Души, — представилась незнакомка.

— То есть, предводительница? — не понял Черныш.
— Нет, нашу предводительницу зовут Тучка. А вы кто и откуда?
— Меня зовут Черныш, я вожак клана Тайны. Ловколап наш лейтенант, а Коготок с Осколочком — воины.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась Невесомая. — А где территория вашего клана? Наша территория проходит прямо посередине города.
— Что такое город?
— Вы что недавно здесь?
— Да, со вчерашнего вечера. Мы пришли из лесов и гор.
— Город — это место, где много машин — больших железных штуковин, домов и людей. У каждого города есть имя, например этот — Луговой. Кстати, сейчас мы и находимся в центре города.
— Вы не знаете, что это за Чудовища? И громадины? — спросил Черныш, указывая хвостом на штуковины.
— Чудовища? — подняла брови кошка. — А это? Мы называем их Железяками, а люди — Машинами. Опасайтесь Железяк — они несутся туда, куда им укажет человек. Немало котов погибло под их лапами… Громадины, про которые вы говорите, на самом деле дома. В них живут люди.
— А большая куча с едой? Откуда она? — облизнулся Коготок.
— С едой? — сморщила носик Невесомая. — Это свалка: в ней вы сможете найти отбросы Двулапых — сыр, шкурки от колбасы…наши воины предпочитают более свежую пищу.
— Вы говорили про клан Души? — протянул Черныш.
— Всё, что простирается за этой чертой — территория нашего клана, — кивнула главная воительница.
— Тогда наша территория по другую сторону черты, — сказал Черныш, он был рад, что вопрос с землёй клана решён.
— Как так? — удивилась Невесома. — Это территория не вашего клана, а всех свободных кошек!
— Мы её открыли, значит наша, — враждебно зарычал Коготок.
— Не вы её открыли, — покачала кошка головой. — Задолго до вас там жило Когтистое племя. Племя бандитов. Эти коты забирали у бездомных животных пищу. Они уничтожали нарушивших территорию. Тогда Тучка собрала группу котов, готовых бороться за свою свободу. Шрам, предводитель Когтистого племени, не захотел слушать нашу предводительницу. Началась кровопролитная битва. Много котов погибло. Наш клан победил, когтистые были изгнаны с территории города, некоторые из их воинов перешли на нашу сторону. Тучка нарекла нашу группу кланом Души. Мы призваны спасать котов от бандитов и оказывать им возможную помощь. Но не все захотели вступать в наш клан, поэтому для них была оставлена свободная территория, где вы разместились. Я не хочу, чтобы история повторилась. Вам придётся разрушить границы клана.
— Что? — взревел Коготок. — Сейчас, размечтались, да мы…
— Помолчи Коготок, — прервал разбушевавшегося воина Черныш. — Хорошо, мы не будем захватывать территорию свободных котов. Но деревянный дом, в котором мы поселились, отныне наш.
— Деревянный дом? — голубые глаза Невесомой стали круглыми от страха. — Обещайте, что ни за что не называйте своей свободную территорию, или нам придётся дать вам отпор.
— Хорошо, — кивнул вожак клана Тайны и взмахнул хвостом, давая знак своим воинам следовать за ним.
— Да ты мышиная голова, — зашипел Коготок, когда они отошли на достаточное расстояние от границы клана Души. — Отдать территорию нашего клана…
— Молчи,  тупоголовый, — рявкнул Ловколап. — Черныш поступил правильно. Наш клан не окреп, мы не можем идти войной на этих котов. Тем более, если эта территория принадлежит свободным котам. Тебе это о чём-то говорит?
— Нам придётся пока вести себя тихо, как мышки. Клан Души действительно намного сильнее нас. Мы будем набирать сторонников и подберём под себя эту территорию, — предложил вожак.
— А потом и земли клана Души! — радостно взвизгнул Осколочек. — Ты гений, Черныш.
— Я не говорил о захвате чужих территорий, — возразил кот.
— Рано или поздно нам предстоит битва, — твёрдо сказал Ловколап. — Невесомая ясно дала понять, чем нам грозит присоединение территории свободных котов.
— Какая битва? Вы о чём? — разозлился Черныш. — Для начала спросите себя: какие свободолюбивцы захотят вступить в наш клан?
— Нужно поговорить с ними, попробовать перетянуть на свою сторону.
— Поговорить, хорошо сказано, — привычным хамоватым тоном произнёс Коготок. — Помните того кота, которого мы видели сегодня? Стоило ему нас заметить, как он тут же унёс лапы.
— Может они не все такие? — предположил Ловколап. — В конце-концов, это был один кот.
— Ага, потому что все остальные попрятались от страха.
— Черныш, тебе нужно подумать, что сказать клану. Это известие вряд ли их порадует.
— Пока ничего не будем говорить, — после некоторого раздумья ответил вожак. — Ведь нам разрешено жить в этом домике.
— Рано или поздно всё раскроется, — протянул Осколочек.
Вернулись коты поздно вечером. Мягколапка с Дождиком перебирала травы в домике, а возле лагеря стоял Лист, готовый защищать его от врагов.
—  Нам нужно сходить в лес, пополнить запасы трав, — сообщила Чернышу врачевательница, когда он зашёл в домик.
— В лес? Я не могу отпустить вас одних, там может быть опасно.
— Но с нами может пойти Ловколап или Лист.
— Это дело подождёт, — прервал её рассуждения Черныш. — Все сегодня устали. Кое-какие травы у нас есть.
— Как хочешь, — пожала плечами Мягколапка. — Потом не жалуйся, ели начнётся эпидемия.
— Завтра утром сходите, — смягчился кот. — Просто пойми, я очень за тебя…за вас волнуюсь.
Подруга улыбнусь.
— Ты прав. Куда тащиться на ночь глядя?
После этих слов, Черныш отправился в самую отдалённую комнату, где никого не было. Ему хотелось побыть одному. Проблемы с территорией не давали коту покоя. Клан не мог существовать без своей земли. Где найти сторонников? Не бегать же за каждым котом, чтобы упрашивать вступить в клан? Нужно совершить шаг навстречу, но какой?  В комнату вошёл Ловколап и предложил сходить с ним поесть из кучи, но Черныш отказался. Ему было не до еды. Вожак спрыгнул с лежака и начал расхаживать из стороны в сторону. Мысли не хотели приходить в голову. Кот начинал злиться. Вконец измучившись, Черныш запрыгнул обратно на лежак и свернулся калачиком. Возможно, проснувшись, он что-нибудь придумает. Перед глазами уже поплыли образы, сон затуманивал голову кота, как вдруг его окликнули.
— Ты уже спишь? Я принесла тебе сыр.
Кот поднял голову. Перед лежаком стояла Мягколапка и держала в зубах угощение.
— Спасибо,— поблагодарил он. — Если хочешь, садись рядом со мной.
Кошка кивнула и запрыгнула к Чернышу.
— Ты такой усталый последнее время. Обязанности вожака на тебя давят, — обеспокоенно сказала подруга.
— Не могу придумать, как решить проблему с территорией.
— Что случилось?
— Оказывается, мы живём на территории свободных котов.
— Кто сказал? — удивилась Мягколапка.
— Невесомая, главная воительница клана Души.
— Хочешь сказать, они имеют здесь свою территорию? Разве это не свободные земли? — подняла загривок подруга.
— Не всё так просто, — покачал Черныш головой. — Во-первых, ты должна знать, что это место называется город. Он когда-то принадлежал шайке котов-бандитов. Они отбирали у других еду и убивали их. Собралась группа котов, именующих себя кланом Души, и изгнали бандитов. Клан хотел взять себе всю территорию города, но нашлись коты, которые не желали исполнять воинские обязанности. Для них великодушный клан уступил половину Лугового.
— Чего? — не поняла Мягколапка.
— Так называется город.
— Да, не лёгкая ситуация. Не завидую тебе, Черныш.
— Во-вторых, клан Души разрешил нам жить в этом доме.
— А с чего бы он запретил? Сам подумай: ведь это территория свободных котов. Значит, мы имеем полное право оставаться здесь.
— Мне бы твою голову, — шлёпнул себя хвостом по лбу Черныш. — Эта Невесомая меня совсем запутала. И где нам найти сторонников: три воина, один вожак, лейтенант, два врачевателя…великий клан получается, — горько усмехнулся кот.
Вместо ответа Мягколапка пододвинулась поближе к другу и лизнула его в щёку:
— Выбрось из головы. Тебе нужно отдохнуть, ты полностью утонул в проблемах. Отпусти это.
— Эмм, хорошо, — растерянно протянул Черныш. — Как там Дождик?
— Нормально, он делает успехи, — улыбнулась Мягколапка и зевнула. — Лично я спать хочу.
Она прижалась тёплым боком к Чернышу и свернулась калачиком. Кот осторожно положил голову ей на плечо и обнял лапой. Рядом с Мягколапкой он чувствовал себя таким счастливым!..
***
— На помощь!
Черныш подскочил, как от удара. Опять кто-то попал в беду? Кот аккуратно вылез, чтобы не разбудить Мягколапку. В соседней комнате, Коготок и Ловколап уже не спали.
— Ты слышал? — спросил лейтенант вожака.
— Кто-то нуждается в нашей помощи. Побежали скорее, пока не поздно! — Черныш молнией выскочил из дома.
— Эй, может нас подождёшь? — возмущённо мяукнул Коготок.
Они не успевали за своим вожаком. Поворот за поворотом, Черныш приближался к кричавшим. Кот вылетел в узкий переулок и увидел, что две огромные собаки зажали котов в тупике. Бедолаг было четверо, но они не могли ничего сделать.
— Что за… — Ловколап с Коготком поравнялись с вожаком.
— Нужно спасти этих котов. Против собаки лучше применить приёмы внезапности и когтистый переворот.
— Когтистый переворот, — хмыкнул полосатый воин. — Давай, ты у нас мастер в этом деле.
Он ещё помнил, как Черныш искусал его лапу.
— На счёт три, — скомандовал вожак. — Раз, два…вперёд!
Коты сорвались с места и ринулись на собак. Ловколап с Коготком на одну, Черныш — на другую. Вожак впился зубами псине в лапу и та отчаянно завизжав, обернулась. Пасть её раскрылась и щёлкнула возле уха кота. Черныш выбросил лапу вперёд и расцарапал собаке нос. Та взвилась от боли и кинулась прочь от страшного кота. Со второй всё оказалось сложнее. Она оттеснял друзей Черныша к стене, не давая им убежать. Кот разбежался и прыгнул на загривок врагу. Собака отвлёклась от своих жертв и затрясла головой, пытаясь сбросить с себя нападающего, но кот крепко вцепился ей в шкуру. Псина прыгала, вертелась, визжала. Наконец она догадалась перевернуться на спину, чтобы размазать врага по асфальту. Черныш понял, что дело худо и отпрыгнул в сторону. Лежавшая на спине, оставила брюхо открытым. Кот тут же набросился на него и стал драть когтями. Собака завизжала и кинулась без оглядки за своей подругой.
— Надеюсь, они не вернуться, — прерывисто выпалил Коготок.
К друзьям медленно приблизились коты. На вид им можно было дать всего пять-шесть месяцев. Вперёд вышла чёрная кошка и поклонилась:
— Спасибо вам за то, что спасли нас.
— Мы благодарны вам от всей души, — вторил ей бурый кот. — Меня зовут Песчаник.
— Моё имя —  Гроза, — мяукнула кошка с палевым мехом в чёрную полоску.
— Ядовитый Клык, для друзей просто Яд, или просто Клык, — представился чёрный кот с красными глазами.
— А я — Ночь, — отрекомендовалась чёрная кошка, которая первой подошла к друзьям.

— Мы хотели бы вас отблагодарить за помощь, — сказал Песчаник.
— Не стоит благодарности, — покачал головой Черныш. — Я вожак клана Тайны — Черныш. Это мой лейтенант Ловколап и воин Коготок.
— Клан? — переспросил Яд. — Я знаю только про один — клан Души.
— Видишь ли, теперь существует ещё один, — сказал Коготок. — Хочет этого клан Души или нет.
— Мне не нравятся эти смазливые котики, — прошипел Яд. — Добреньких из себя строят.
— Почему? — удивился Лист.
— Ты бы видел, как они драли наших, то есть Когтистое племя. Клочья и кровь летели во все стороны! Шрам — наш вожак, не ожидал такой кровожадности со стороны кисок.
— Ты служил Когтистому племени? — ахнул воин.
— Было дело. Если честно, я до сих пор не забуду предательство нашего лейтенанта Острозуба. Убежал за какой-то киской. Один из лучших воинов был, да. Для Шрама его уход был настоящим ударом.
Острозуб? Не тот ли самый Острозуб из Горного племени? Хотя…мало что ли Острозубов на свете?
— За что же ты так возненавидел клан Души? — поинтересовался Черныш.
— Для тебя это так важно? — осклабился Ядовитый Клык.
— Расскажи ему, Яд, — холодным голосом сказала Ночь. — Они должны знать правду об этих котах.
— Ладно, но если расскажете кому-нибудь… — Клык провёл когтём по шее, давая понять котам, что их ждёт в таком случае. — Случилось это давно… Я был ещё котёнком, когда началась битва. Воины клана Души наступали, они разносили буквально всё на своём пути. Наши коты встали вокруг лагеря, выставив когти. Но врагов оказалось слишком много, они прорвали оборону и ворвались в деревянный дом, где жил Шрам. Вожак отправил туда котят, чтобы коты клана Души не разодрали нас. Там сидел и я. Из любопытства я пробрался к двери и наблюдал в щель. К моему ужасу, наши проигрывали схватку: кто убегал с поля битвы, кто переходил на сторону противников, кто просто умирал. Наконец, враги прорвались к дому, один из них вышиб дверь. Я попятился назад, чтобы смешаться с толпой других котят, но было слишком поздно. Враждебный воин схватил меня за шкирку и ударил об косяк двери. Затем хватанул меня зубами за ухо и рванул со всей силы. Было невыносимо больно, я чуть не умер от шока. На этом наши страдания не закончились. Видите у меня на глазу шрам поперёк морды. Это он оставил. После того как “благородный” воин изувечил меня, он сказал моим друзьям, что если они не перейдут на их сторону, с ними будет тоже самое.
— И они перешли? — разинул пасть Лист.
— Большинство.
— А те, кто не пошли?
— Убиты или оставлены со шрамами.
— Но как они могли так поступить?
— Могли. Война окончилась их победой. Я помню, пошёл дождь. Он буквально затапливал весь город, сама природа плакала вместе с нами. Мне тогда случилось увидеть своё отражение в луже… — кот замолчал.
— Это ничего не меняет, — Ночь обняла Яда хвостом. — Для меня ты всё равно самый лучший. Теперь ты знаешь, кем на самом деле являются коты клана Души.
— Невесомая мне рассказала всё иначе, — протянул Черныш.
— Невесомая? — Клык подскочил. — Не верь ей! Она опутает тебя своими сетями, а потом бросит…одного и беспомощного. Когда я её повстречал, думал, что она совсем другая. И ошибся…
— Не вспоминай об этой скверной кошке! — воскликнула Ночь.
— Мне она вовсе не интересна, — бесстрастно ответил Черныш, но в глубине души он ощущал к Невесомой симпатию.
— Я, Ночь, Песчаник и Гроза — те немногие, кому удалось выжить. Мы хотим мстить, — твёрдо сказал Ядовитый Клык. — Если вам нужны хорошие воины, мы готовы вам помочь.
— Мы не собираемся пока нападать на клан Души.
— Пока, — уточнил Песчаник. — Так вы примете нас в клан?
— Черныш, не соглашайся! Неужели ты не видишь, что они нас обрабатывают? — прошипел Ловколап.
— Хочешь сказать, мы врём? — сощурился Яд.
— Нет, я хочу сказать, что вы хорошо приукрасили.
— Да ладно тебе, Ловколап! — мяукнул Лист. — Я им верю.
— Мы ни на кого не нападём, пока вожак не прикажет. Ослушаться его для нас приравнивается к унижению. На нас ты можешь положиться, Черныш.
— Хорошо, — кивнул кот, не обращая внимания на возмущённое фырканье лейтенанта. — Идём к нам в лагерь.
По небу ходили тучки, предвещавшие дождь. Три лёгкие капли упали на нос вожака.
— О, Небо! Посмотри, Песчаник, тот самый дом! — воскликнула Гроза.
— Хотите сказать, наш лагерь находится в доме Шрама? — нахмурился Ловколап.
— Да, — морда Яда расплылась в широкой улыбке. — Когтистый клан возрождается.
— Э-ге-гей, прикуси язычок и не забывай, что это клан Тайны, — шикнул на Клыка лейтенант.
Он и его друзья ходили по комнатам с разинутыми пастями.
— Помнишь, как это было?
— Запах остался тот же…
— Кто это? — к Чернышу подошла Мягколапка.
— Знакомься, Песчаник, Гроза, Ночь, Ядовитый Клык, — начал перечислять кот.
— Для друзей я просто Яд или Клык, — подмигнул кошке воин.
— Для друзей, а она врачевательница, — осклабился Черныш, почувствовав неприятный укол ревности в сердце. — Вы уже сходили в лес? — удивился вожак, увидев Дождика, разбирающего травы в уголке.
— Да, — кивнула Мягколапка. — Там целая куча целебных растений!
— Кажется, я не разрешал вам уходить одним, — нахмурился Черныш.
— Мы уходили с Осколочком, — успокоила его подруга.
— С Осколочком?! — зарычал вожак. — А кто лагерь остался защищать?
— Цветик.
— Цветик?
Из соседней комнаты вышла маленькая кошечка. Шерсть её была раскрашена в три разных цвета: коричневый, чёрный и белый. Кошка застенчиво опустила глаза:
— Меня ранила лисица, и я не могла двигаться. Хорошо, Мягколапка пошла в лес за травами. Она спасла меня и обработала рану. Но если вы хотите, я уйду.
— Она никуда не пойдёт, пока не выздоровеет, — предупредила Черныша врачевательница.
— Кто её собирается выгонять? — поднял брови вожак. — Цветик, я буду рад, если ты останешься в нашем клане.
— Спасибо, — слабо улыбнулась кошечка.

— Иди спать немедленно! — строго сказала Мягколапка. — Тебе нужен полный покой, а ты ходишь.
Цветик послушно вернулась на лежак. К Чернышу подошёл Яд:
— Когда отправишь патруль метить границу?
—Границу, эмм, у нас её нет,— замялся вожак.
— Нет? — удивился Яд. — А как же территория свободных котов?
— Клан Души нас раздерёт, если мы её захватим.
— Что такое клан Души? — воин плюнул и размазал по полу. — Вот что. Мы их сотрём с лица земли.
— У нас недостаточно воинов, — покачал головой Черныш.
— Кто сказал недостаточно? Положись на меня, завтра всё уладится.
    С этими словами кот ушёл куда-то из домика. Черныш совершенно не представлял, как Яд решит проблему, но очень надеялся на то, что у него всё получится.
***
По крыше забарабанил дождь. Он навевал непонятную грусть. Черныш лежал на диване, положив голову на лапы. В комнату вошла Мягколапка:
— Эй, пойдём прогуляемся! Я люблю дождь.
Черныш не разделял такой любви, но на предложение подруги погулять охотно согласился.
На улице их встретил холод. Капли воды сразу намочили их шубки. Небо было затянуто тучами.
— Побежали, я люблю прыгать по лужам, и чтобы все капли — в сторону! — Мягколапка сорвалась с места.
Черныш помчался за ней. Шлёпать по лужам оказалось действительно классно! Прыг-прыг-прыг! Черныш наскочил на подругу, уронив её в лужу. Мягколапка резко перевернулась и плеснула другу в глаза воды. Её звонкий смех облетал город и проникал глубоко в душу Чернышу. Теперь подруга гналась за ним, но ей никак не удавалось догнать кота. Внезапно знакомый запах ударил Чернышу в нос.
— Стой! — предупредил он Мягколапку. — Здесь начинается территория клана Души.
— Ну и что? Они ведь не кусаются! — улыбнулась кошка.   
— Ты видела шрамы Яда?
— И ты веришь ему?
— Откуда ты знаешь?
— Он всё рассказал. Знаешь, я бы не была так уверена в его словах, — хмыкнула подруга.
— Почему?
— Просто чувствую.
Совсем рядом послышался ужасный рёв, заставивший Мягколапку взвизгнуть. Из-за поворота выскочила Железяка и неслась прямо на котов. Черныш помчался на другую сторону дороги. Он обернулся и обомлел: Мягколапка не трогалась с места, а Железяка даже не думала останавливаться!
— Нет!
Кот бросился наперерез зверю и схватил кошку за шкирку, но Чудовище было уже слишком близко…
Волна грохота окатила котов, и они погрузились во мрак. Черныш прижал уши к голове. Когда же это кончится? Внезапно тьма исчезла, а звук стал удаляться.
Кот поднял голову. Неужели они спасены? Мягколапка крепко прижалась к боку Черныша:
— Ты опять спас меня, — дрожащим голосом произнесла она.
— Я за тебя жизнь отдам, — прохрипел кот.
Они стояли в глубокой луже. Дождь почти прекратился, но небо не прояснялось. Взгляд Черныша упал на воду, и кот обомлел. На него смотрела пара больших зелёных глаз, один из которых пересекал безобразный шрам, проходящий через всю морду. Шерсть на месте шрама не росла. Левое ухо было изодрано в клочки. Черныш отпрянул.
— Что с тобой? — Мягколапка заглянула в глаза другу.

— Я не могу смотреть в лужу.
Подруга смело заглянула в воду.
— Что ты там такое страшное увидел? — удивилась кошка.
— Себя.
Мягколапка прижалась своим боком к боку Черныша.
— Почему ты себя считаешь ужасным? Например, я нахожу тебя милым. Даже больше…
— Больше? — Черныша словно ударило током, уж не хочет ли Мягколапка сказать…
— Я люблю тебя.
Черныш плотно прижался к Мягколапке:
— Я тебя тоже. Больше свей жизни.
Подруга зарылась носом в его шерсть, кот чувствовал как она дрожит. Тёплое дыхание проникало под его шерсть, пробираясь в сердце. Черныш впервые понял, насколько дорога ему была Мягколапка всё это время. Раньше он боялся влюбиться, а теперь понял, что был всего лишь глупым котёнком. Они стояли молча, холодный дождь насквозь намочил их шерсть, но им было тепло, их согревало одно из самых необъяснимых и прекраснейших чувств.
Любовь.

ГЛАВА 14
Вьюга не прекращалась. Ветер раздувал снег и заметал дорогу путникам. Смерч уверенно вёл котов сквозь метель. Лапы тонули в сугробах, идти было практически невозможно. Но они шли.
— Смерч, я очень устал, — послышался писк Листа. — Сделаем привал?
Кот сделал вид, что не слышит его. Нос щипало от жуткого мороза. Со Смерчем поравнялся Ловколап:
— Необходимо сделать привал, коты устали.
— Как вы не поймёте, если мы остановимся, то замёрзнем от холода?! А вдруг кому-нибудь придёт идея вздремнуть на снегу? Сообщи, что привала не будет.
Лейтенант, повесив уши, побрёл обратно. За спиной Смерч услышал возмущённый вой. Кота это ужасно раздражало, но он понимал, что надо держать себя в лапах. Вожак поднял голову и увидел впереди тёмные фигуры. Что это? Смерч ускорил шаг. Чем ближе он приближался, тем больше убеждался, что это первые деревья. Итак, опять лес? Хотя… Вьюга наверняка там слабее, стволы деревьев останавливают её. Вожак обернулся и закричал:
— Впереди лес! Там мы сможем сделать привал.
Коты были довольны. Дорога казалась невыносимо длинной. Наконец своды леса замкнулись над головами путников. Как и предполагал Смерч, вьюги здесь не было. Зато витал холод, подгоняемый ветром. Коты всё дальше уходили вглубь леса. Темнело. Деревья росли чаще, земля была еле прикрыта тонким слоем снега.
— Делаем привал!
Воины облегчённо вздохнули. К вожаку подошёл Ловколап:
— Яд, Ночка и Гроза попробуют раздобыть для нас еды.
— Я тоже, — охрипшим голосом сказал Смерч.
Но он не пошёл с остальными котами. Охотиться втроём (тем более вчетвером) оказалось бы куда сложнее. Смерч прислушался. Ни писка, ни визга: все звери попрятались по своим норам. Кот понял, что ему ничего не удастся поймать. А если подумать: ведь кролики и мыши не единственная еда. Белки. Смерч запрыгнул на дерево и, крепко впиваясь когтями в кору, полез вверх. Где же тут дупло? Ага, вот оно! Кот загляну в дыру. Там лежала огромная белка. Взмах лапой — и белка заверещала. Кот быстро схватил её зубами за шею и её движения стали слабее, а потом и вовсе прекратились. С добычей в зубах Смерч вернулся в разбитый котами лагерь. Его возвращению были рады, а вернее белке, зажатой в пасти вожака.
Яд тоже вернулся не с пустыми лапами. Его добычей стал кролик. Зато Ночь и Гроза не смогли ничего поймать. Смерч понял, что этим клан не прокормить. Кот совершил ещё один поход на деревья.
После этого в куче стало на белку больше.
— Ты превосходный охотник! — воскликнул Песчаник. — Как у тебя так получается?
Коты приступили к трапезе, но Смерч не сидел с ними. Он не хотел есть. К вожаку подошла Цветик, с кусочком белки в зубах:
— Съешь, ты обязан поддерживать силы.
— Я не голоден, — отрезал Смерч.
— Ты обязан есть. Мне тоже очень тяжело после её смерти. Но я знаю, Мягколапка не хочет, чтобы ты умирал от голода из-за неё.
— Ты говоришь так, будто она жива.
Цветик опустила глаза:
— Всё равно, съешь это.
Она опустила перед котом кусочек и ушла к друзьям. Смерч долго смотрел на угощение. В конце концов, голод победил. Но после того как с едой было покончено, кот с новой силой почувствовал себя одиноким.
Для сна натаскали еловых веток — спать на голой земле было равносильно смерти. Ночь для путников была беспокойная. Друзьям пришлось плотно прижаться друг к другу, чтобы не замёрзнуть.
На следующее утро клан продолжил свой путь. После отдыха идти было чуть легче. По дороге коты ловили дичь, но Смерч больше не съел ни кусочка. И на следующий день тоже. Бока его начали впадать, рёбра выпирали. При взгляде на кота казалось, что он вот-вот упадёт от слабости. Однажды Ловколап спросил вожака:
— До каких пор мы будем так идти? Может лес бесконечный?!
— Пока не найдём подходящего места, — отвечал тот.
Лес становился гуще. Мороз уже не так сильно пробирал. Внезапно в нос Смерчу ударил до боли знакомый запах. До боли.
— Ловколап, ты чувствуешь?
Лейтенант стоял с открытой пастью, глубоко вдыхая воздух. Потом он опустил голову и серьёзно посмотрел в глаза вожаку:
— Мы вернулись. Это граница территории клана Смерти.             
— Клана Смерти? — пискнул Осколочек. — Чего-то это название не внушает мне доверия.
— И как нам теперь пройти мимо их владений? — спросил Коготок.
— Мы не будем обходить, — холодным голосом ответил Смерч. — Мы пойдём к Мраку — их вожаку, и попросим принять нас в его клан. Когда мы там завоюем авторитет и наберём союзников, то прикончим Мрака, и клан Смерти станет наш. Главное, не подавать виду, что мы что-то замышляем.
— Великолепная идея, — одобрил Яд.
— Но это же так жестоко! — возмутилась Цветик.
— Знала бы ты сколько зла они причинили котам, никогда и не подумала бы их жалеть, — покачал головой вожак.
Ловколап опустил голову. Мрак уничтожил его родной клан. Смерч помнил об этом.
— Идём! — позвал за собой воинов Смерч. — В самом центре пусть стоят врачеватели, мы будем защищать их в случае атаки.
— Отвечать злом на зло есть великое зло, как вы не поймёте? — протестовала юная врачевательница, но её никто не слушал.
Коты выстроились в ряд за вожаком, и ступили на вражескую территорию. Они шли тихо, даже снег не скрипел под их лапами. С каждым шагом на душе у путников становилось всё тяжелее.
— Стоять на месте и не двигаться!
Коты резко остановились.
— Как вы осмелились нарушить границу клана Смерти? — произнёс леденящий душу голос.
Смерч искал глазами говорившего, но не мог найти.
— Мы затерявшиеся странники и хотим попросить вашего вожака принять нас в клан Смерти.
— Принять в клан? — эхом прозвучал голос.
Из-за дерева показалась лапа, а затем вышел…котёнок?!
— Вы самоубийцы или как? — спросил он приподняв брови. — Чего уставились? Кадетов никогда не видели что ли?
— Нет, — честно признался Коготок. — А…кто это?
— Похоже, ученик, — предположил Смерч.
— Какой я вам ученик? Ученики в клане милых кисок, а тут ка-де-ты, выучили слово хоть? — котёнок яростно полоснул землю когтями.
— Ну, извини. Так ты отведёшь нас к своему вожаку?
— Пожалуй, да. Интересно посмотреть, что Мрак сделает с вами, — коварно улыбнулся кадет. — Следуйте за мной.
Смерч не доверял этому котёнку, но делать было нечего. Он — их единственный шанс пройти к вожаку клана Смерти.
Дорога оказалась короткой. Смерч вновь почувствовал запах страха, исходящий от котов. Ему тоже не очень нравился мрачный лес, высокие деревья и странные шорохи, но кот не подавал виду. Зато кадет чувствовал себя в этой местности хорошо.
— Мы подходим к Главной Поляне. Я специально зашёл с задней стороны, чтобы нас не засекли. Понимаешь ли, если наши солдаты вас увидят, им не важно: с миром вы, или без мира, вам будет вот, — котёнок провёл когтём по шее. — Сейчас мы попадём прямо в пещеру Мрака. И не забудьте поклониться!
Кадет завернул за холм и пролез в дыру. Коты оказались в небольшой пещере. Смерч сразу же поклонился. Над его головой просвистел взмах когтей. Кто-то из воинов не успел уклониться и получил по морде.
— Ау!
— Я же сказал: обязательно поклониться, — прошипел кадет.
— Так-так-так, похоже, у нас гости, — прозвучал леденящий душу голос. — Дьяволёнок, в чём дело? Как эти коты прошли сюда?
— Они хотели попросить тебя принять их в клан.
— Я спросил как, а не для чего, — грозно зарычал вожак. — Через Главную Поляну они пройти не могли, значит, ты завёл их с тыльной стороны, так?
— Да, — дрожащим голосом ответил кадет.
— Я думал, что ты догадаешься: чужаков нельзя заводить с задней стороны Скалы. Ты понесёшь наказание: каждый день до конца месяца твоей обязанностью станет кормление больных котов и выполнение всех их прихотей. Можешь начинать прямо сейчас.
Дьяволёнок горестно вздохнул и вышел. Смерч чувствовал себя неловко: ведь из-за него пострадал котёнок.
— Ну? И что же привело вас в клан Смерти? — требовательно спросил Мрак.
Кот понял, нужно немедленно что-то придумать:
— Мы слышали о вашем могуществе, — брякнул он первое, что пришло на ум. — Мы побывали в разных племенах и кланах. Но везде вожаки оказывались либо хлюпиками, либо слабосильными кисками. Мы считали позором находиться под предводительством таких кошек, нам нужна была твёрдая лапа и здравый ум. Поэтому мы пришли к вам.
— Что ж, ваша просьба будет выполнена. Но если я замечу измену, мои солдаты раздерут вас на части. Сейчас я пойду, и объявлю со скалы, что вы вступаете в наши ряды. Солдаты приканчивают незнакомцев не думая, с миром они пришли или нет.
Мрак поднялся и вышел из темноты и Смерч наконец смог его увидеть. Вожак клана Смерти выглядел точно так же, как в первом сне Черныша. Густая чёрная шерсть, горящие изумрудные глаза и разорванное ухо. Мрак вышел из пещеры, воины последовали за ним. Они оказались на высоком уступе, с которого Поляна была видна, как на ладони.
— Солдаты клана Смерти, немедленно подойдите к Скале, — зычно произнёс вожак.
Его голос облетел всю Поляну. Коты, один за другим выбирались из небольших холмиков. Другие выходили из леса, спеша на зов Мрака. Не прошло и минуты, как перед Скалой сидело множество котов.

Солдаты устремили взгляд на вожака, внимая каждому его слову. У Смерча сложилось впечатление, что даже если дёрнуть их в этот момент за хвосты, они и ухом не поведут.
— В нашем клане прибавление. Эти коты, — Мрак кивнул на друзей, — пришли с просьбой принять их в клан. Теперь они полноценные солдаты Смерти. Лезвие, покажи новичкам, где они будут спать. Если этим солдатам приспичит выйти за территорию клана, разрешаю прикончить их на месте. Всё ясно? Можете идти.
Смерч стоял в растерянности.
— Куда нам идти? — спросил он.
— За мной, — прозвучал голос рядом. — Я Лезвие — солдат клана Смерти. Сейчас я вам покажу наши палатки.
Кот начал спускаться со Скалы, друзья последовали за ним. Холмики были расположены по кругу и внешне мало чем отличались.
— Это палатка врачевательницы, — палевый кот указал хвостом на один из холмов. — Её зовут Паутина. У неё есть один помощник, два других на неделе угодили в овраг и посшибали себе лапы. Идём дальше. Под кустарниками папоротника отдыхают кадеты клана.

Коты приблизились к поваленному дереву. Ширина его ствола составляла не менее трёх хвостов.
— Когда-то давно, ещё до того как Мрак стал нашим вожаком, в эту ель попала молния. Она прожгла древесину внутри. Теперь здесь находятся кошки с новорожденными котятами, — пояснил Лезвие. — А в этих трёх холмах спят солдаты. Пол в них устлан беличьей шерстью, поэтому там всегда тепло и уютно. Пойдёмте, я покажу вам нашу защиту. Видите эти деревья? В их дуплах днём и ночью сидят солдаты. Когда приближается враг, они подают тревогу. Поляна со всех сторон окружена защитой, так что вам не выбраться. Так же я вас хочу попросить: поймав кролика или белку, не выбрасывайте его шкуру, а отдайте Мраку или Паутине. Мехом мы утепляем дно палатки. Экскурсия окончена — идите в пещеру солдат.
Смерч поблагодарил кота и направился с друзьями в холм. Солдаты не обращали на новичков никакого внимания, словно котов вообще тут не было. Да и друзьям не особо хотелось с ними разговаривать. В палатке было просторней, чем казалось на первый взгляд. В свои права вступала ночь. Солдаты клана возвращались на свои меховые подстилки, чтобы вздремнуть. Смерч свернулся калачиком. Беличья шерсть оказалась на ощупь гораздо приятнее, чем мох. Рядом с ним лёг Ловколап. Близость друга поднимала дух кота, и он уже не ощущал себя таким одиноким.